Dado que las células cancerosas son esencialmente sus propias células (mutadas para que crezcan anormalmente), es difícil entrenar su sistema inmune para atacar estas células sin desencadenar una respuesta autoinmune. Esto se complica aún más por el hecho de que a medida que el cáncer continúa mutando, las diferentes células cancerosas tienen genomas diferentes, por lo que tendría que entrenar a su sistema inmune para buscar una clase de células que compartan tramos de genes tempranos mutados. Pero existen cosas con las que las vacunas contra el cáncer se componen de “células cancerosas, partes de células o antígenos puros”.
Pero parece haber una forma más exitosa de usar vacunas contra el cáncer: en lugar de usar una “vacuna contra el cáncer”, la inmunoterapia (el campo más candente en la investigación del cáncer) pretende unir virus (como la polio inerte) a receptores únicos en las células cancerosas . De alguna manera, su sistema inmune reconoce el virus adjunto (ya que se le daría una vacuna contra la polio) y persigue y mata a la polio junto con la célula cancerosa a la que está adherida.