Esto varía mucho según el patógeno. La cantidad de organismos necesarios para causar infección en un huésped (susceptible) se denomina dosis infectiva (ID). Para algunos patógenos, esto puede ser muy alto, por ejemplo, millones de organismos vivos o esporas. Ántrax, por ejemplo, tan mortal como lo es, tiene una alta dosis infectiva.
Para otros organismos, la ID puede ser muy baja. En el extremo inferior generalmente se encuentran afirmaciones como “ID <10", lo que significa efectivamente que sí, que una sola célula podría causar una infección, pero esto rara vez se demuestra explícitamente. Ejemplos serían Mycobacterium tuberculosis (agente causante de la tuberculosis) o E. coli enterohemorrágica . La ID variará aún más con la edad y la salud de la persona expuesta, el modo de exposición al patógeno y otros factores.
Entonces sí, una sola bacteria o virus puede causar una infección, pero solo en algunos organismos bajo ciertas circunstancias. Más típicamente, se requiere una dosis más alta para causar infecciones.
