La gran mayoría de los vertebrados terrestres tiene cinco dígitos. La mayoría de los que no tienen cinco dígitos como adultos en realidad tienen cinco dígitos en etapas embrionarias tempranas; sus dígitos se fusionan antes de nacer.
Se pensó que las aves solo tienen tres o cuatro dígitos como embriones, pero investigaciones más recientes encontraron que al etiquetar las células con compuestos particulares, se pueden identificar protuberancias de cuarto y quinto dígitos y, en algunos casos, los cuartos y quinto dígitos restantes son lo suficientemente grandes como para fotografía antes de que regresen.
La respuesta fácil es que, dado que todos nuestros antepasados, hace 345 millones de años, tenían 5 dígitos, nosotros también. La misma razón tenemos cuatro miembros.
Pero vamos un poco más profundo que eso. ¿Por que cinco? Seguramente podrías ser mejor manipulando objetos si tuvieras otro dedo o dos. Hay personas de seis dedos; la polidactilia ni siquiera es tan rara (alrededor de 1 de cada 500 bebés en EE. UU. nacen con ella). Entonces, ¿por qué no tenían una ventaja competitiva sobre las personas de cinco dedos y se volvieron más comunes?
Resulta que es porque las mutaciones que cambian la forma en que su esqueleto crece lo suficiente como para darle seis dedos a menudo cambian otros aspectos de su crecimiento lo suficiente como para causar anomalías más peligrosas. Ciertamente no siempre , pero a menudo lo suficiente como para tener seis dedos no indica ninguna ventaja reproductiva particular.
Una de las razones por las que la biología es tan complicada es porque la evolución constantemente reutiliza la materia prima que tiene a mano para diferentes propósitos. Por ejemplo, la misma hormona puede tener funciones tan diversas como administrar la retención de agua, reducir el flujo sanguíneo al sitio lesionado al sangrar, formar recuerdos, aumentar el estrés y hacer que te enamores.
Del mismo modo, los mensajeros químicos involucrados en el desarrollo embrionario desempeñan múltiples funciones por separado. Cualquier cosa que te dé seis dedos normalmente también hará otra cosa, y hay una posibilidad lo suficientemente alta de obtener una mala “otra cosa” que supere las impresionantes habilidades de guitarra.