En términos muy flexibles, podemos decir que simplemente están parados allí y no hacen nada. Los virus son bastante interesantes en su proceso de infección. Los virus no quieren matarte porque están vivos dentro de ti y si estás muerto, entonces están muertos. Para los virus estar vivos significa que su material genético se está reproduciendo de alguna manera. Durante la latencia, el ADN del virus se incorpora al genoma del huésped y se replica cada vez que la célula se replica. En algún momento, el material genético del virus se desprenderá del genoma del huésped y comenzará a replicarse por sí mismo a una tasa muy alta que hace que la célula huésped estalle y libere las partículas del virus que ahora infectarán las células vecinas.
En el caso del bacteriófago lambda que infecta bacterias, el proceso anterior está muy bien ilustrado. Puede leer sobre esto si quiere saber qué decide si el virus se replicará activamente o si se mantendrá en latencia.