Los propósitos principales de la cápside son proteger y empaquetar el material genético y cualquier péptido adicional (enzimas, etc.) que se requieren para formar un virus infeccioso en el virión. Las cápsides a menudo se “autoensamblan” por lo que no requieren funciones celulares para producir viriones listos una vez que los bloques de construcción se producen y se reúnen en el compartimento celular apropiado.
En los virus no desarrollados, esas cápsides también contienen los motivos de unión necesarios para que el virus pueda unirse a la célula diana y desencadenar la internalización del virus, el desensamblaje del virión y comenzar nuevamente el ciclo de replicación.
Las cápsides son cosas bastante intrincadas y complejas que deben autoensamblarse, permanecer intactas en ambientes hostiles y luego desenredarse sin esfuerzo cuando han llenado sus propósitos y ni un segundo antes.