La respuesta corta es: el médico está tratando de evitar o romper la adicción en el paciente. La respuesta larga está abajo.
Cuando hace esta pregunta, los medicamentos para el dolor de los que está hablando probablemente sean opiáceos (Vicodin, Norco, Percocet y OxyContin son algunos de los más comunes). Con el fin de responder mejor a su pregunta, es necesario observar la inquietante historia de la prescripción de opiáceos en los Estados Unidos, lo que explica por qué se prescribieron estos medicamentos en primer lugar.
Hasta hace unos 20 años, el uso de opioides por vía oral para el tratamiento del dolor crónico era relativamente raro. Estos medicamentos generalmente se recetaron para el dolor agudo, como el dolor posquirúrgico y para el dolor causado por el cáncer. Esto se debió a que a los médicos se les enseñó que estos medicamentos tenían un alto potencial de adicción y, por lo tanto, era mejor evitar prescribirlos para afecciones crónicas. Luego, en las décadas de 1980 y 1990, se publicó una investigación (mínima) que indicaba que el potencial adictivo de estos fármacos en pacientes que los buscaban por razones legítimas de dolor era mucho menor de lo que se creía y que prescribirlos era, por lo tanto, relativamente movimiento seguro por parte del médico. Además, en 1996, la FDA aprobó OxyContin, un medicamento para el dolor de acción prolongada que su fabricante, Purdue, comercializa como un tipo de opioide más seguro.
Al comprender el potencial económico asociado con este razonamiento, las compañías farmacéuticas que fabrican estos medicamentos comenzaron a infundir una gran cantidad de dinero en organizaciones de médicos y pacientes centradas en el control del dolor (en algunos casos las organizaciones farmacéuticas financiaron en su totalidad) tales como American Pain Society y la American Pain Foundation. Estas organizaciones actuaron como grupos de presión no tan informales dentro de la comunidad médica, abogando por cambios en la forma en que se evaluó y trató el dolor crónico. Tuvieron bastante éxito, hasta el punto de que el nivel de dolor de un paciente se agregó a la mayoría de los pacientes hospitalizados y muchos entornos ambulatorios como un quinto “signo vital” requerido, junto con factores como la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Este signo vital no fue solo para los pacientes que ingresan para recibir tratamiento por afecciones que causan dolor, como cálculos renales o migrañas, sino por cualquier afección, como presión arterial alta, diabetes y chequeos prenatales de rutina. Al mismo tiempo, muchas instituciones médicas comenzaron a instituir encuestas a pacientes para medir la satisfacción del paciente con la atención que recibió de su médico durante su visita. Esos puntajes de las encuestas de los pacientes a menudo tienen en cuenta en gran medida cómo se le pagó a un médico e incluso si fueron retenidos por su empleador. Las calificaciones negativas de unos pocos pacientes que buscan aliviar el dolor y no recibirlo de su médico podrían llevar al médico a cambiar sus hábitos de prescripción.
Además, a partir de 1997, a las compañías farmacéuticas se les permitió comenzar a publicitar directamente a los consumidores (todos los anuncios de drogas en televisión y en revistas no existían antes de esa fecha). Muchos de los medicamentos anunciados fueron para la artritis y la depresión, dos condiciones asociadas con la experiencia del dolor crónico. Si bien no hubo anuncios de opiáceos, la avalancha de anuncios con el mensaje de que 1) los problemas se pueden corregir con la medicación adecuada y 2) le piden a su médico lo que desea, alentó a los pacientes a ser más enérgicos en sus demandas de medicamentos para el dolor. Finalmente, las compañías farmacéuticas comenzaron a comercializar sus medicamentos para el dolor a médicos individuales, tamborileando con el mensaje de que sus medicamentos (especialmente OxyContin) no eran adictivos y por lo tanto seguros para tomar a largo plazo, lo que ahora sabemos (y de hecho hay hay mucha evidencia que las compañías farmacéuticas sabían antes) es completamente inexacta.
Ahora tuvimos la creación de una tormenta perfecta. Pregunte a los pacientes sobre el dolor, descubra síntomas que no fueran tan molestos como para haberlos priorizado antes, anime a los pacientes a pedir medicamentos, suministre medicamentos adictivos a estos pacientes y minimice la preocupación sobre su potencial adictivo, y solicite a los pacientes que exijan esos medicamentos los médicos que menosprecian y tratan de evitar la prescripción de estos medicamentos. El resultado es millones de pacientes seriamente adictos a los medicamentos opioides y miles de millones de dólares en ganancias para la industria farmacéutica.
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En los últimos tres a cinco años, como resultado de la creciente evidencia del daño que causan los medicamentos opioides y una buena cantidad de periodismo de investigación en el funcionamiento de las compañías farmacéuticas, la situación cambió. Los médicos, comprendiendo las consecuencias negativas a largo plazo de recetar opioides, se han vuelto mucho más conservadores en el uso de estos medicamentos, las regulaciones federales y estatales han cambiado para hacer que el acto real de prescribirlas sea mucho más difícil, y el concepto de dolor como el el quinto signo vital se está reevaluando y, a menudo, se descontinúa. Esto significa que se está prestando mucha más atención a la disminución de las dosis de opioides para los pacientes y a tratar de cambiar a los pacientes a métodos de tratamiento no adictivos. Entonces, la experiencia de los pacientes es que los médicos están “tomando medicamentos para el dolor (de) sus pacientes con dolor crónico”. A corto plazo, este cambio en la prescripción hace las cosas mucho más difíciles (y sí, dolorosas) para los pacientes individuales que están acostumbrados a tomar opioides, pero a la larga es mucho mejor para nosotros como sociedad.
