Todos los humanos bostezan. Lo mismo ocurre con la mayoría de los animales vertebrados. Sin duda, cumple una función útil. Pero lo que podría haber sido ha desconcertado a los científicos a través de las edades.
Ahora una serie de experimentos sugiere una razón sorprendente para bostezar. Se enfría el cerebro, dice Andrew C. Gallup, PhD, un investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Princeton.
“Hemos recopilado datos sobre ratas, periquitos y humanos. Todos los datos apoyan la hipótesis del enfriamiento del cerebro”, dice Gallup a WebMD.
Aquí está la idea básica:
- Cuando comienzas a bostezar, el estiramiento poderoso de la mandíbula aumenta el flujo sanguíneo en el cuello, la cara y la cabeza.
- La ingesta profunda de aliento durante un bostezo fuerza el flujo hacia abajo del fluido espinal y la sangre del cerebro.
- El aire fresco que se respira en la boca enfría estos fluidos.
“Juntos, estos procesos pueden actuar como un radiador, eliminando la sangre [demasiado caliente] del cerebro al tiempo que introducen sangre más fría de los pulmones y las extremidades, enfriando así las superficies [del cerebro]”, dice Gallup.
Para responder a los escépticos, Gallup ha presentado una descripción anatómica más detallada del proceso en la literatura médica.
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Bostezamos más cuando hace frío
La teoría de Gallup predice que el aire exterior más frío debería enfriar el cerebro mejor que el aire caliente. Por lo tanto, el cuerpo debe bostezar más cuando el aire está frío y bostezar menos cuando el aire está caliente.
¿Dónde mejor probar esto que en Tucson, Arizona? El equipo de Gallup fue dos veces: una vez en el invierno, cuando hacía un fresco de 71.6 grados F al aire libre, y una vez a principios del verano, cuando era de 98.6 grados F.
Los investigadores pidieron a 80 peatones que miraran imágenes de personas bostezando. Es bien sabido que la gente a menudo bosteza cuando ve a otros bostezar.
Efectivamente, en el clima más fresco, el 45% de las personas bostezó cuando miraban las imágenes. Pero en un clima más cálido, solo el 24% de las personas bostezó. Además, las personas bostezaban más si habían estado afuera por más tiempo cuando hacía buen tiempo, y bostezaban menos si habían estado afuera por más tiempo cuando hacía calor.
Estos resultados imitaban un estudio anterior en el cual el equipo de Gallup mostró que los periquitos budgie bostezaban más en temperaturas frías que en las temperaturas cálidas. Y apoyó un estudio de ratas en el que los cerebros de las ratas se enfriaban un poco cuando los animales bostezaban.
Lo que decimos cuando bostezamos
Gallup dice que su teoría del bostezo de enfriamiento cerebral es la única teoría que explica todos estos resultados experimentales. Pero aún no ha convencido a quienes prefieren otra teoría.
El médico de la Universidad de Ginebra, Adrian G. Guggisberg, MD, está de acuerdo con Gallup en que los cambios en la temperatura ambiente pueden provocar bostezos. Pero desconfía de la teoría del enfriamiento cerebral. Y él ofrece una interpretación alternativa del estudio de Gallup en Tucson.
“El hecho de que los bostezos se supriman durante las altas temperaturas sugiere que falla precisamente cuando lo necesitamos”, le dice Guggisberg a WebMD. “Hay otras [formas de regular la temperatura corporal], como la sudoración, y no está claro por qué necesitaríamos otro regulador que falla cuando es importante”.
Los teóricos del bostezo se dividieron en dos bandos. Al igual que Gallup, un lado dice que bostezar debe tener una causa fisiológica y un beneficio físico. El otro lado dice que bostezar es una forma de comunicación que ofrece varios beneficios sociales.
Guggisberg prefiere la teoría social del bostezo. Él ve los efectos fisiológicos del bostezo como demasiado pequeños para explicar su persistencia a través de la evolución. Pero él ve el efecto contagioso de bostezar como una pista clave.
“Cuantas más personas sean susceptibles al bostezo contagioso, mejor será su competencia social y empatía”, dice Guggisberg. “En los humanos está claro que bostezar tiene un efecto social. Es probable que sea un comportamiento inconsciente. No está claro qué bostezo se comunica o qué logra, pero claramente transmite cierta información que tiene algún efecto sobre las redes o el comportamiento del cerebro”.
En todas las culturas, dice Guggisberg, el bostezo se entiende como un signo de somnolencia y aburrimiento. El bostezo comunica a los demás que uno está experimentando una experiencia moderadamente desagradable pero no una amenaza inmediata.
“Podríamos tener que acostumbrarnos a la idea de que los bostezos tienen un efecto principalmente social en lugar de principalmente fisiológico”, escribieron Guggisberg y sus colegas en un artículo reciente.
Gallup argumenta que cualquier mensaje que bosteza comunica, es demasiado ambiguo y sutil como para ser tan bien conservado a lo largo de la historia evolutiva.
“No es que no creo que haya ninguna función social que bostezar, porque claramente es contagioso”, dice Gallup. “Pero tenemos que considerarlo como un proceso impulsado por factores desencadenantes fisiológicos que no podemos controlar. Si ocurre en una reunión, no debería ser un signo de falta de respeto o insulto”.
