Los glóbulos rojos se fabrican a partir de las células madre hematopoyéticas en la médula ósea. Estas células se conocen como células de médula ósea eritropiéticas y están parcialmente diferenciadas. Cuando los glóbulos rojos tienen que ser fabricados, estas células atraviesan varias fases de desarrollo hasta que los glóbulos rojos maduros puedan liberarse al torrente sanguíneo. La etapa final de maduración requiere dos vitaminas importantes: vitamina B12 y ácido fólico. Este proceso de desarrollo de células de médula ósea eritropoyéticas a glóbulos rojos maduros tarda aproximadamente 7 días.
El estímulo para producir glóbulos rojos es la hipoxia (bajo nivel de oxígeno). Sin embargo, la hipoxia por sí sola no será suficiente para desencadenar la producción de nuevos glóbulos rojos a menos que la hormona eritropoyetina circule en el torrente sanguíneo. Esta hormona es producida principalmente por los riñones. El proceso de fabricación de glóbulos rojos en la arteriopoyesis conocida.
La vida útil de un glóbulo rojo es de aproximadamente 120 días, pero puede eliminarse de la circulación en cualquier momento si está gravemente dañado y no funciona. La mayoría de los glóbulos rojos se autodestruyen en lugar de ser activamente eliminados de la circulación y destruidos. El sitio primario donde ocurre esto está en el bazo.
Una vez que un glóbulo rojo se rompe, la hemoglobina se libera a la circulación para su procesamiento. Esto se realiza principalmente por las células de Kupffer del hígado y los macrófagos en el bazo y la médula ósea. Estos macrófagos liberan hierro que transporta la transferrina a la médula ósea, donde puede reutilizarse para la producción de nuevas células sanguíneas. La porción restante de porfirina de la molécula de hemoglobina se convierte en tobilirrubina por los macrófagos. Las células del hígado (hepatocitos) absorben la bilirrubina, la conjugan y la liberan en la bilis.
