Su función principal es permitir que los animales coman episódicamente en lugar de continuamente. Observando gusanos redondos (nematodos) bajo un microscopio y algunos otros invertebrados pequeños sin estómagos, los ves comiendo casi incesantemente. Pero un animal con estómago puede comer más en un momento, almacenarlo y digerirlo durante el tiempo que le sigue mientras se ocupa de otros asuntos, como la reproducción, la búsqueda de refugio, etc.
Aunque esa fue probablemente su función original, otras han sido añadidas por la evolución, principalmente para iniciar el proceso digestivo secretando ácido y enzimas. Sin embargo, el estómago realmente digiere solo un poco de la comida y no absorbe los nutrientes. Eso ocurre principalmente en el intestino delgado, especialmente el yeyuno.
El estómago también secreta hormonas y desencadena los reflejos nerviosos, que influyen en las funciones de otros órganos que van desde el cerebro hasta el intestino delgado y grueso. Algunas de estas hormonas crean sensaciones de hambre y saciedad a través de su acción sobre el cerebro.
La única función del estómago indispensable para la vida es la secreción de una glicoproteína llamada factor intrínseco. Necesitamos absorber el hierro de la dieta, y sin hierro no podemos producir hemoglobina ni mioglobina muscular.
