Embriones en la etapa de blastocisto. En humanos, esto es 5-7 días después de la concepción. El momento es algo diferente en otros mamíferos.
Las células equivalentes a ESC se pueden obtener a partir de células somáticas (no reproductivas) adultas transduciéndolas con 4 genes: Oct4, Nanog, Sox2 y Klf4. “Transduce” significa usar un retrovirus para insertar los genes en el genoma. Una vez insertados, estos 4 genes se transcriben a ARNm y luego se traducen en proteínas. Los niveles incrementados de proteínas asociadas con los genes “reprograman” la célula en una célula similar a ESC. Las células generadas por este procedimiento se denominan células madre pluripotentes inducidas (iPSCs o iPS, para abreviar).
La célula más común para convertir a iPSCs son los fibroblastos dérmicos. El procedimiento es ineficaz, con solo aproximadamente 1 en 10,000 fibroblastos reprogramados.
Dispersos a través de la literatura científica hay artículos que describen otras formas de reprogramar células adultas a ESC: productos químicos, proteínas, etc. Ninguno de ellos ha logrado reproducibilidad generalizada.
En un sentido práctico, la obtención de ESC humanas se limita a los blastocitos generados como parte de la fertilización in vitro. Durante la fertilización in vitro, una docena o más de óvulos son fertilizados por esperma. De ellos, solo 2-3 se implantan en una mujer para el embarazo. El resto de los blastocistos se almacenan congelados y eventualmente se desechan. Sin embargo, los padres pueden donar los blastocistos no utilizados para el aislamiento de ESC.
En los EE. UU., Debido a que un segmento de la población tiene inquietudes éticas sobre la investigación ESC, existen algunas líneas celulares ESC que se pueden usar, pero durante años se prohibió usar dinero federal para obtener nuevas ESC. Por supuesto, los investigadores aún podrían hacerlo con fondos privados.