La retina es un órgano complejo con algunas propiedades inesperadas. Es, por ejemplo, la única parte del cerebro que se alcanza a la luz del día.
Su función es, simplemente, convertir luz (fotones) en señales eléctricas que pueden enviarse al cerebro donde el LGN (Núcleo geniculado lateral) y la corteza visual primaria están esperando procesar esas señales aún más.
Es bien sabido que la retina contiene cientos de millones de células sensibles a la luz, llamadas conos y varillas. Los conos nos dan los tres colores (en la mayoría de los ojos humanos) y las varillas son buenas en los niveles bajos de luz de la visión nocturna.
Lo que es menos conocido es que los conos y las barras envían sus señales, no directamente al cerebro, sino a las células cerebrales locales (neuronas) en la retina. Un hecho peculiar de estos gangliones y otras células es que la luz pasa a través de las neuronas en su camino hacia los conos y las barras.
Las células ganglionares realizan parte del procesamiento inicial de la imagen capturada por las varillas y los conos. Una célula ganglionar puede reaccionar a los cambios de color, otra a los cambios de luminancia, una tercera al movimiento y otra al contraste. Exactamente cuántos tipos de células ganglionares existen depende de qué investigador solicite. Wikipedia menciona cinco tipos funcionales, pero algunos investigadores de la vista han encontrado más de 20 tipos (hubo una charla en la conferencia VSS 2016 que podría encontrar, si desea una referencia).
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Lo importante es que la retina no se trata solo de convertir fotones en electricidad. El procesamiento visual inicial se realiza aquí también. Los datos procesados se envían a través del punto ciego y el nervio óptico al LGN (Núcleo geniculado lateral) en el mesencéfalo, donde se realiza un procesamiento mucho más avanzado, por no hablar del reconocimiento real de objetos que parece tener lugar en la corteza visual . Sin embargo, todos estos procesos visuales superiores toman los datos de las células ganglionares como entrada.
La retina también distingue entre la fóvea y la periferia. La fóvea también se conoce como la mancha amarilla, y es el lugar en la retina donde cae la luz que proviene de la posición que experimentas mirando. Cuando lees estas palabras, la luz de las letras en blanco y negro golpea tu fóvea, que es aproximadamente 1 ° de ángulo visual. Los 100 ° o más restantes son la periferia, donde no se ve claramente, pero que es bueno para la visión nocturna y la detección de movimiento. El cerebro prioriza las señales de la fóvea sobre las señales de la periferia. Esto se llama aumento cortical.
