Sobre viral es una capa externa hecha de bicapa lipídica. La envoltura viral se adquiere de la membrana celular o del retículo endoplasmático, por lo que están hechas del mismo componente con membrana biológica.
La envoltura viral confiere muchas ventajas a la supervivencia viral. Una ventaja importante es la evasión inmune. El sistema inmune humano produce anticuerpos en respuesta a infecciones virales, lo que plantea serios problemas para la supervivencia viral. Pero los anticuerpos solo pueden unirse a antígenos en la superficie de los virus. Debido a que la envoltura está hecha del mismo componente de la membrana celular, puede proteger a la mayoría de los antígenos virales, dejando las glicoproteínas de la envoltura como los únicos objetivos viables para los anticuerpos. Aquí hay una ilustración del VIH, se puede ver una envoltura viral (color gris) que protege la mayoría de los antígenos virales (color naranja), es por eso que el VIH tiene una inmunogenicidad muy débil.
Otra ventaja es que los virus envueltos son más fáciles de liberar. Se liberan a través de gemación (aquellas adquiridas de la membrana celular) o exocitosis (aquellas adquiridas del retículo endoplásmico), sin alterar la membrana celular. Por el contrario, los virus no desarrollados solo pueden liberarse a través de la lisis de la célula huésped. Por lo tanto, los virus no desarrollados no se liberan hasta que se completa el ensamblaje de los virus, mientras que los virus envueltos se pueden liberar siempre que el primer virus esté listo. Esto mejora la eficacia de la replicación viral. Y debido a que la lisis celular es un evento altamente inmunogénico, esto reduce aún más la inmunogenicidad y permite la diseminación sigilosa de virus dentro del cuerpo del huésped.
Desafortunadamente, el sobre no está exento de costos. Debido a que la bicapa de lípidos es muy frágil, los virus con envoltura son generalmente muy vulnerables y no pueden sobrevivir mucho tiempo en el medio ambiente. El VIH es un ejemplo notable de que se inactiva rápidamente al exponerse al aire. Entonces, aunque la envoltura mejora la supervivencia dentro del huésped, reduce la supervivencia en el ambiente.
Un ejemplo único es la viruela. Los poxvirus son tan únicos que tienen formas con y sin envoltura. La forma envolvente permite que los virus se diseminen dentro del host, mientras que la forma no desarrollada permite que los virus sobrevivan en el ambiente. ¡Así que la viruela puede permanecer infecciosa en los artículos contaminados durante varias semanas!
