Aquí hay una hipótesis plausible:
Todos los organismos eucarióticos unicelulares tempranos se reprodujeron asexualmente al dividirse, después de lo cual las células hijas simplemente se alejarían flotando unas de otras. Estos organismos también se reproducían sexualmente de vez en cuando, sometiéndose a la meiosis para producir cuatro gametos haploides móviles que nadarían hasta que encontraran gametos del sexo opuesto de la misma especie. Cuando encontraron uno, los dos se fusionaron y luego comenzaron a dividirse asexualmente otra vez. Hoy en día existen muchos organismos que todavía viven de esta manera, como amebas, foraminíferos, algas unicelulares, etc.
En algún momento, entre uno y dos mil millones de años atrás, uno de esos organismos sufrió una mutación que afecta el proceso de reproducción asexual. Esta mutación causó que sus descendientes recién divididos se mantuvieran unidos en lugar de separarse. Vivir como una bola (o tal vez un filamento) de células, todas con genomas idénticos, le daban algún tipo de ventaja de supervivencia sobre sus contrapartes unicelulares. Lo más probable es que el tamaño más grande le permitió encontrar y absorber alimentos de manera más eficiente. De vez en cuando, una de sus células componentes se sometería a la meiosis, tal como lo hacía el organismo unicelular ancestral, dando lugar a gametos móviles que se alejarían nadando para encontrar gametos del sexo opuesto de la misma especie. Cuando uno encuentra el objeto de su deseo, se fusionan y luego comienzan a dividirse para formar otra bola o filamento o lo que sea.
Sabemos que este proceso en realidad sucedió de forma independiente al menos tres veces en tres líneas de descenso diferentes, dando lugar a algas multicelulares, hongos y animales.
A lo largo de millones de generaciones, las mutaciones posteriores dieron lugar a la diferenciación tisular. En lugar de una bola o filamento de células idénticas (piense en una esponja o un alga de filamento simple), algunas de las células inactivarían partes de su genoma y asumirían tareas especializadas, con este cambio coordinado por señales químicas liberadas por las células vecinas, y de las diferencias en la cantidad de presión sobre la celda de sus vecinos. Las células en ciertas posiciones del cuerpo del organismo expresarían una función particular, mientras que esa parte del genoma se inactivaría en todas las demás células. Por ejemplo, solo las células en una parte particular del cuerpo sufrirían meiosis para formar gametos; las células en otras partes del cuerpo absorberían los alimentos; las células en otras partes detectarían las condiciones en el agua circundante y enviarían señales al resto del organismo. A partir de ahí, es un camino largo pero directo hacia organismos multicelulares sofisticados, como nosotros, con cientos de diferentes tipos de tejidos especializados.
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