¿Qué pasaría si el oxígeno no deteriorara nuestras células? ¿Sería más larga nuestra esperanza de vida?

No existiríamos.

Seriamente. Dé un paso atrás y pregúntese: ¿por qué en la Tierra los organismos vivos voluntariamente -no, ansiosamente- absorben esta sustancia química corrosiva conocida como gas oxígeno? Parece algo estúpido cuando lo piensas. Imagine salir de su camino para bombear gas de cloro a su hogar, y luego aprender a lidiar con la toxicidad usando constantemente una máscara de gas militar. Bastante estúpido, ¿verdad?

Bueno, estoy tergiversando un poco la situación. Las moléculas de gas y azúcar de oxígeno (una estructura crítica de la que depende toda la vida) existen de la mano. Ambos se generan (y se vuelven a generar) a través del mismo proceso: fotosíntesis . En el fondo, la fotosíntesis es una reacción redox, pero uno obligado a ir en reversa. En otras palabras, los electrones son eliminados de los átomos que realmente los quieren y forzados sobre átomos que realmente no los quieren, con todo este asunto infeliz coercionado por los fotones del sol. Los átomos que forman el gas oxígeno son los que se roban de los electrones en este intercambio, y los átomos que forman el azúcar son los que se cargan con electrones extra. Si ninguno de los químicos estuviera presente, este intercambio no sucedería: los electrones robados de oxígeno necesitan ir a algún lado , y el azúcar necesita obtener sus electrones extra de algún lugar .

Aún así, ¿por qué necesitamos oxígeno y azúcar? Bueno, el hecho de que los azúcares son uno de los componentes esenciales de los que están hechos los seres humanos es una razón importante: si no existiera el azúcar, la humanidad no existiría. Pero, ¿por qué necesitamos ese desagradable oxígeno? Es porque necesitamos energía (o más exactamente, energía libre ). ¿Recuerdas los fotones que fueron fundamentales para crear azúcar y oxígeno a partir del agua y el dióxido de carbono? Lo único que proporcionan a la reacción (de hecho, de lo único que están hechos) es la energía . Los fotones del Sol son básicamente pequeños paquetes de energía que se transmiten del Sol a la Tierra. Esto es bueno, porque necesitamos esa energía para funcionar, tanto como un automóvil necesita energía para conducir, y una computadora necesita energía para funcionar. El problema es que necesitamos mucha energía y necesitamos que esté disponible a pedido.

La energía que absorbemos directamente de los fotones a la luz del sol, incluso si pudiésemos usar el 100% de ella, es lamentablemente insuficiente para nuestras necesidades energéticas. Eso significa que la energía del Sol necesita almacenarse. Y los fotones en realidad no almacenan nada: siguen rebotando en las cosas hasta que la mayoría de ellas finalmente se disparan hacia el espacio (donde posteriormente no rebotan y, por lo tanto, nunca vuelven). Nuevamente, esto es bueno; de lo contrario, la superficie de la Tierra sería escoria fundida debido a toda la energía solar acumulada. Entonces, necesitamos energía acumulada, absorbida por mucha más luz solar de la que nuestros cuerpos posiblemente puedan capturar. En otras palabras, necesitamos plantas. Las plantas absorben la luz solar y capturan la energía en azúcar y oxígeno, expulsando a este último a la atmósfera. Luego comemos un montón de plantas (o comemos a quienquiera que nos gane a nuestra comida), respiramos oxígeno y básicamente hacemos el reverso de la fotosíntesis. A saber, permitimos que los electrones dejen los azúcares (descomponiéndolos en agua y dióxido de carbono en el proceso) y regresan a las moléculas de oxígeno (lo que les permite volver a las moléculas de agua). ¿La razón? Toda esa energía que se usó para crear el azúcar y el oxígeno se libera, quedando atrapada dentro de esas moléculas todo el tiempo. Ahí está nuestra fuente de energía.

Sin embargo, ¿por qué no podríamos usar otra cosa en lugar de oxígeno? La dura verdad es que necesitamos algo que tenga el potencial químico para separar fácilmente las biomoléculas y tomar sus electrones adicionales si se les da la oportunidad; de lo contrario, no seríamos capaces de quemar biomoléculas como combustible y liberar suficiente energía de ellas. En resumen, necesita un agente oxidante, y lo necesita en gran cantidad. Tal agente es inherentemente destructivo para las criaturas vivientes, mientras que al mismo tiempo es absolutamente necesario para que ellos sobrevivan. Si el agente oxidante no fuera lo suficientemente fuerte como para causarle un daño significativo, entonces no sería capaz de vivir.

TL; DR Necesita oxígeno o algo tan corrosivo como el oxígeno para vivir, porque de lo contrario sus células no podrían funcionar. Sería como tratar de hacer funcionar un motor sin suministrarle suficiente energía y potencia.