Durante más de un siglo, los médicos han notado que los pacientes con una glándula tiroidea poco activa, a menudo causada por deficiencia de yodo, tendían a desarrollar anemia, aunque el vínculo entre la hormona tiroidea y la producción de glóbulos rojos seguía siendo esquivo. Sin embargo, dos investigadores postdoctorales del Instituto Whitehead decidieron investigar.
Durante el desarrollo de glóbulos rojos, las células madre especializadas de la médula ósea maduran a través de varias etapas hasta que finalmente “activan” los genes de la hemoglobina y otras proteínas de los glóbulos rojos y se convierten en glóbulos rojos maduros. Para simular este proceso en el laboratorio, los investigadores descubrieron previamente que cultivar progenitores de células sanguíneas en suero les ayuda a activar todas las proteínas adecuadas que las células progenitoras necesitan para dar el paso final y convertirse en glóbulos rojos.
Gao y Lee, Investigadores Principales del Instituto Westlake de Estudios Avanzados y la Universidad de Pekín, respectivamente, se preguntaban si algo en el suero era clave para cambiar el interruptor y convertirse en un glóbulo rojo maduro. Para reducir cuál de las moléculas en el suero es el desencadenante, Gao y Lee pasaron el suero a través de un filtro de laboratorio estándar que muchos de nosotros utilizamos todos los días para el agua del grifo: el carbón. Conocido desde hace tiempo por absorber los olores del aire y los sabores del agua, el carbón atrae y retiene moléculas hidrófobas (repelentes del agua). Gao y Lee notaron que una vez filtrado, el suero ya no era compatible con la producción de glóbulos rojos; dedujeron que una de las moléculas hidrofóbicas atrapadas por el carbón es la clave para el paso final de la maduración de los glóbulos rojos.
Gao y Lee luego descubrieron que cuando solo la hormona tiroidea tiroxina se agrega de nuevo al suero, los progenitores de los glóbulos rojos una vez más comienzan el camino hacia la maduración. El papel de la hormona tiroidea es tan importante para estimular la maduración de los glóbulos rojos, descubrieron, que si se agrega en una etapa más temprana de desarrollo, los glóbulos rojos pueden provocar un cortocircuito en sus procesos habituales de desarrollo y comenzar a convertirse en glóbulos rojos maduros . Luego desviaron el mecanismo detrás del efecto de la hormona tiroidea sobre la maduración de los glóbulos rojos. También identificaron el tipo específico de receptor (receptor nuclear 4 coactivator, también conocido como NCOA4) dentro de los glóbulos rojos a los que se une la hormona tiroidea. A partir de ahí, identificaron la proteína que es necesaria para la estimulación de la hormona tiroidea y que actúa como un regulador del paso final de la producción de glóbulos rojos.
