En realidad, hay una historia interesante pero triste sobre esto:
La manifestación comenzó la tarde del 21 de mayo de 1946, en un laboratorio secreto escondido en un cañón a unos cinco kilómetros de Los Álamos, Nuevo México, el lugar de nacimiento de la bomba atómica. Louis Slotin, un físico canadiense, estaba mostrando a sus colegas cómo llevar el núcleo expuesto de un arma nuclear casi al punto crítico, una operación engañosa conocida como “hacerle cosquillas a la cola del dragón”. El núcleo, sentado solo sobre una mesa achatada , parecía poco notable, un hemisferio de metal opaco con una protuberancia de plutonio sobresaliendo de su centro, todo caliente al tacto debido a su radioactividad. Se había moldeado rápidamente después del bombardeo de Nagasaki, para ser utilizado en otro ataque a Japón, luego reasignado cuando resultó que no era necesario para el esfuerzo de guerra. En ese momento, Slotin era quizás el experto más importante del mundo en el manejo de cantidades peligrosas de plutonio. Él había ayudado a armar el primer arma atómica, apenas un año antes, y una fotografía contemporánea lo muestra de pie junto a sus entrañas con la camisa desabrochada y las gafas de sol puestas, frescas y recogidas. En aquel entonces, la bomba era un producto artesanal y artesanal.
El núcleo como podría haberlo visto durante la demostración de Slotin. Fotografía cortesía de Los Alamos National Laboratory
El procedimiento de Slotin fue simple. Bajaría una media coraza de berilio, llamada tamper, sobre el núcleo, deteniéndose justo antes de sentarse cómodamente. El sabotaje reflejaría los neutrones que disparaban el plutonio, lo que provocaría una reacción nuclear en cadena débil y de corta duración, en la que los físicos podrían recopilar datos. Slotin sostuvo el pisón en su mano izquierda. En su mano derecha, sostenía un destornillador largo, que planeaba encajar entre los dos componentes, manteniéndolos separados. Cuando comenzó el lento y minucioso proceso de bajar el sabotaje, uno de sus colegas, Raemer Schreiber, se alejó para centrarse en otro trabajo, esperando que el experimento careciera de interés hasta que hubieran transcurrido varios minutos más. Pero de repente escuchó un sonido detrás de él: el destornillador de Slotin se había resbalado, y el pisón había caído por completo sobre el núcleo. Cuando Schreiber se giró, vio un destello de luz azul y sintió una oleada de calor en su rostro. Una semana más tarde, escribió un informe sobre el contratiempo:
El destello azul era claramente visible en la habitación aunque (la habitación) estaba bien iluminada desde las ventanas y posiblemente con las luces del techo. . . . La duración total del flash no pudo haber sido más de algunas décimas de segundo. Slotin reaccionó muy rápido al quitar la pieza de manipulación. La hora fue alrededor de las 3:00
PM
Un guardia que estaba estacionado en la habitación para vigilar el precioso plutonio tenía poco conocimiento de lo que Slotin estaba haciendo. Pero cuando el núcleo comenzó a brillar y la gente comenzó a gritar, rápidamente salió corriendo por la puerta y subió una colina cercana. Cálculos posteriores cifran el número total de reacciones de fisión en aproximadamente tres cuatrillones, un millón de veces más pequeño que las primeras bombas atómicas, pero aún lo suficiente como para enviar una explosión significativa de radioactividad. Esta radiactividad excitó los electrones en el aire, que, al volver a deslizarse hacia un estado no excitado, emitieron fotones de alta energía: el destello azul.
Una vista aérea del experimento recreado. Fotografía cortesía de Los Alamos National Laboratory
Se llamó a una ambulancia y el laboratorio fue en su mayoría evacuado. Mientras los científicos esperaban que llegara la ayuda, intentaron calcular cuánta radiación habían recibido. Slotin hizo un boceto de dónde habían estado todos cuando ocurrió el deslizamiento. Luego trató de usar un detector de radiación en varios artículos que estaban cerca del núcleo: un cepillo de cerdas, una botella de Coca-Cola vacía, un martillo, una cinta métrica. Pero resultó difícil obtener una lectura precisa, porque el detector en sí estaba muy contaminado. Slotin instruyó a uno de sus colegas para que colocara placas de detección de radiactividad alrededor de la zona, lo que requería que el científico se acercara peligrosamente al núcleo todavía sobrecalentado. El encargo no dio lugar a datos útiles, y se mencionó en un informe posterior como evidencia de que, después de una exposición de esta magnitud, los seres humanos “no están en condiciones de un comportamiento racional”.
Los testigos de la manifestación fueron llevados al hospital de Los Alamos. Slotin vomitó una vez antes de ser examinado, y varias veces más en las siguientes horas, pero se detuvo a la mañana siguiente. Su salud general parecía aceptable. Pero su mano izquierda, inicialmente entumecida y con hormigueo, se volvió cada vez más dolorosa. Esta era la mano que había estado más cerca del núcleo, y los científicos calcularon más tarde que había recibido más de quince mil rem de rayos X de baja energía. La dosis de todo el cuerpo de Slotin era de alrededor de veintiún cien rem de neutrones, rayos gamma y rayos X. (Quinientos rem generalmente es fatal para los humanos.) La mano finalmente adquirió una apariencia cerosa y azul y desarrolló grandes ampollas. Los médicos de Slotin lo mantuvieron empacado en hielo, para limitar la hinchazón y el dolor. Su mano derecha, que había estado sosteniendo el destornillador, sufrió versiones menores de estos síntomas.
Slotin llamó a sus padres, en Winnipeg, que fueron llevados en avión a Nuevo México en la moneda de diez centavos del Ejército. Llegaron cuatro días después del accidente. El quinto día, el conteo de glóbulos blancos de Slotin disminuyó drásticamente. Su temperatura y pulso comenzaron a fluctuar. “A partir de este día, el paciente falló rápidamente”, señaló el informe médico. Slotin sufrió náuseas y dolor abdominal y comenzó a perder peso. Tenía quemaduras internas por radiación, lo que un experto médico denominó “quemaduras solares tridimensionales”. Al séptimo día, estaba experimentando períodos de “confusión mental”. Sus labios se volvieron azules y lo metieron en una tienda de oxígeno. Finalmente, se hundió en un coma. Murió nueve días después del accidente, a la edad de treinta y cinco años. La causa se registró como síndrome de radiación aguda, también conocida como enfermedad por radiación. Su cuerpo fue enviado a Winnipeg para su entierro en un ataúd sellado del Ejército.
Slotin, a la izquierda, se encuentra con su colega Herb Lehr al lado de la primera bomba nuclear, aquí solo parcialmente ensamblada. Fotografía cortesía de Los Alamos National Laboratory
Slotin fue una de las dos únicas personas muertas por la exposición a la radiación en Los Álamos mientras el laboratorio estaba bajo control militar. En esos primeros años, de 1943 a 1946, hubo alrededor de dos docenas de otras muertes: accidentes de camiones y tractores, descargas inadvertidas de armas, un suicidio, un ahogamiento, una caída de un caballo. Cuatro de las muertes fueron solo mala suerte, involucrando a un grupo de conserjes que compartieron vino moscatel que estaba mezclado con anticongelante. Pero solo Slotin y su compañero de trabajo Harry Daghlian, Jr., sucumbieron a los peligros especiales del Proyecto Manhattan. Nueve meses antes del accidente de Slotin, Daghlian había estado trabajando con el mismo núcleo de plutonio, realizando un experimento de criticidad diferente que utilizaba bloques de carburo de tungsteno en lugar del sabotaje de berilio. * Soltó uno de los bloques, y el núcleo fue brevemente crítico. Daghlian tardó casi un mes en morir.
Después de la demostración fallida de Slotin, Los Alamos detuvo todo el trabajo de criticidad. Siempre se sabía que era peligroso: el mismo Enrico Fermi había advertido a Slotin que estaría “muerto dentro de un año” si continuaba, pero las exigencias de la Segunda Guerra Mundial habían privilegiado la conveniencia sobre la seguridad. Las masas críticas hechas a mano se pueden modificar rápidamente y sobre la marcha. Pero cuando Slotin murió esa velocidad ya no era necesaria. La Guerra Fría, a pesar de sus muchas ansiedades, podría tomarse a un ritmo más constante. Una nota escrita poco después del accidente sugirió que los experimentos futuros deberían usar controles remotos y hacer un “uso más liberal de la ley del cuadrado inverso”: el hecho de que un poco de distancia ayuda mucho a disminuir la exposición a la radiación.
El pozo de plutonio que mató a Daghlian y Slotin fue originalmente apodado Rufus, pero después de los accidentes llegó a llamarse el núcleo del demonio. Los pozos que mataron a decenas de miles en Hiroshima y Nagasaki, mientras tanto, no obtuvieron apodos tan peyorativos. Tal es la diferencia, tal vez, entre el daño intencionado y no deseado, entre el núcleo cuidadosamente ensamblado con el propósito de la destrucción masiva y el núcleo reservado para el ámbito de la experimentación.
Antes del accidente, los funcionarios de Los Alamos esperaban enviar el núcleo a Bikini Atoll, en las Islas Marshall, donde sería detonada frente a miles de observadores como parte de Operation Crossroads, la primera serie de pruebas nucleares de posguerra. (Slotin también planeó ir a Bikini, y luego tomar un puesto de docente en la Universidad de Chicago cuando finalizó la serie de pruebas). Sin embargo, después del accidente, el núcleo aún era lo suficientemente radiactivo como para necesitar tiempo para refrescarse. Estaba programado para su uso en la tercera prueba en Crossroads, pero la prueba fue cancelada. Los registros de Los Alamos indican que el núcleo finalmente se encontró con un destino anticlimático: en el verano de 1946, se derritió y se refundió en una nueva arma.
Fuente:
El núcleo demoníaco
