Cuando un cigoto está formado por la fusión del núcleo del esperma (gameto masculino) y el óvulo o el óvulo (gameto femenino), el núcleo se divide por un fenómeno llamado mitosis. La mitosis es la división de una célula parental en dos nuevas células hijas manteniendo constante el número de cromosomas, ya que cualquier variación podría provocar trastornos genéticos. Inicialmente, la división citoplásmica de las células da como resultado células de diferentes tamaños. La etapa de 16 celdas se conoce como mórula. Las células crecen en tamaño para alcanzar un tamaño uniforme.
Más tarde se forma una masa de células llamada blástula que es una etapa de 32 celdas. El embrión ahora se somete a gastrulación para formar el ectodermo, el mesodermo y el endodermo que luego se desarrollan en diferentes partes y órganos del cuerpo del animal adulto.
Las celdas se dividen constantemente para aumentar el número de celdas. El zygote eventualmente toma forma del animal. También existe un mecanismo dentro de las células que determina el destino y las funciones de la célula. Esto está controlado por genes que se expresan espaciotemporalmente. Esta naturaleza es muy importante en el desarrollo animal. Un animal no se formaría, no habría tejidos ni órganos si los genes no se expresasen espacio-temporal. También algunos genes controlan la expresión (podría activar o reprimir) de otros genes. Existen proteínas maternas que se obtienen a partir del citoplasma del óvulo, que son factores de transcripción implicados en la transcripción de genes.
Funciona otro mecanismo llamado apoptosis que es básicamente la muerte celular programada. Las células tienen una vida útil y se señala que varias células mueren. Las células senescentes y las no deseadas mueren y se produce una nueva.
Entonces este equilibrio perfecto entre la mitosis y la apoptosis finalmente florece en un organismo.
