Primero, es importante saber de qué estamos hablando cuando decimos “alergia”. Si solo queremos decir que la persona se siente enferma cuando come un cierto tipo de alimento, entonces esta respuesta puede ser parcialmente correcta. Sin embargo, eso no es lo que queremos decir con “alergia”. Una alergia es una respuesta inmune inapropiada a cierta sustancia (a menudo un alimento o partículas pequeñas en el aire, como el polen o la caspa del gato). Los síntomas que esperaríamos ver para una verdadera alergia son picazón, hinchazón y, en casos graves, el cierre de las vías aéreas, no solo “sensación de malestar”.
Los mariscos son un buen ejemplo de algo a lo que de repente se puede volver alérgico, y tiene que ver con el hecho de que son filtros de alimentación. Esto significa que tienden a recolectar toda clase de porquerías (a veces literalmente, si están creciendo en algún lugar donde el agua no está muy limpia), que terminamos comiendo cuando comemos los mariscos. Incidentalmente, esta es la razón por la que los mariscos causan envenenamiento alimentario. Muchas (aunque no todas) las personas que desarrollan alergia a los mariscos la desarrollan después de uno de estos episodios de intoxicación alimentaria. Para entender por qué, tenemos que entender un poco sobre cómo funciona el sistema inmunológico.
Hay células en todo el cuerpo, incluso en el intestino, llamadas “células presentadoras de antígenos” (para abreviar, diremos “APC”). Es su trabajo tomar muestras de todas las cosas que están entrando en el cuerpo (o de hecho, ya son parte del cuerpo) y determinar si son peligrosas o no. Si solo recogen una parte de las cosas (alimentos o sus propias células) su posición predeterminada es asumir que es seguro y no tomar ninguna medida. Sin embargo, si al mismo tiempo que recoges un pedazo de cosas (digamos que en este ejemplo es un pedazo de marisco) también recogen algo que dispara su interruptor de “peligro” (digamos parte de una desagradable bacteria que los moluscos estaban comiendo ), entonces tomarán medidas para iniciar una respuesta inmune (que explicaré en un momento). Lo importante de entender es que el APC no puede diferenciar entre los mariscos y las bacterias. En lo que a ella respecta, dado que los mariscos se asociaron con una señal de “peligro”, el marisco es peligroso.
Entonces, ¿qué hace el APC? Bueno, tomará los mariscos y lo mostrará a otro tipo de célula inmunológica llamada “célula T”. Este es uno de los tipos de células inmunes que produce una respuesta inmune solo a moléculas muy específicas. La célula T responderá a la pieza de mariscos y también formará otro tipo de célula inmunológica llamada “célula B”. Esto hace que las proteínas solubles se llamen “anticuerpos”, que de nuevo solo reconocen una molécula específica (en nuestro ejemplo, los mariscos).
Todo esto sucede la primera vez que comes mariscos. Nada particularmente malo sucede (excepto que tal vez tengas una intoxicación alimentaria por la basura en el marisco). La alergia se activará la próxima vez que coma mariscos. Los anticuerpos que fabricaron las células B todavía están en su cuerpo, preparados y listos para reaccionar ante los mariscos. La próxima vez que lo comas, se unirán al marisco y activarán una respuesta inmune. En el caso de la alergia, activarán células llamadas “mastocitos” (y quizás también células relacionadas llamadas “basófilos” que hacen algo similar). Cuando estas células ven el anticuerpo unido a una molécula, liberan proteínas que provocan picazón, hinchazón y todas las cosas que generalmente asociamos con la alergia.
También vale la pena señalar que las células T y B tienen una propiedad que los inmunólogos llaman “memoria”. Esto significa que cada vez que se activan, la próxima vez darán una respuesta ligeramente más fuerte y más rápida a la misma molécula. Así es como funcionan las vacunas. Sin embargo, en el contexto de las alergias, tenderá a significar que la alergia empeora cada vez que se expone a algo a lo que usted es alérgico. De hecho, la mayoría de las veces una persona no desarrollará una alergia repentina a algo con lo que estaba bien. La mayoría de las veces, una alergia alimentaria comienza como un ligero hormigueo en la boca, que la persona ignora porque ama el kiwi (o lo que sea, pero el kiwi es común). ¡Cada vez que comen la comida, la respuesta empeora hasta que un día BAM! Respuesta alérgica completa!
