La heroína y otros opiáceos tienen una larga y devastadora historia dentro de la comunidad negra. La droga siempre ha encontrado un hogar en barrios pobres y urbanos. Harlem, Nueva York, históricamente conocida por su población afroamericana, es un excelente ejemplo de esto.
Durante el Renacimiento de Harlem, el barrio era un hervidero de heroína. Existe una idea errónea de que el uso desenfrenado de drogas fue causado por la cultura del jazz, ya que el jazz era enorme en Harlem y muchos músicos eran adictos. Sin embargo, la razón más grande fue la mafia italiana.
La Familia Genovese, una de las Cinco Familias de la Mafia, tenía una fuerte presencia en la parte superior de Manhattan. En particular, la cuadrilla 116th Street dirigió Harlem. Dirigido por Ciro Terranova, 116th hizo tres cosas bien: vender heroína, rastrear números y vender alcachofas (larga historia, pero Terranova era conocida como “El rey de la alcachofa” debido a un ingenioso alboroto que tuvo para comprar alcachofas baratas en California y venderlas). ellos en Nueva York para un marcado masivo a los vendedores locales).
El uso de heroína en Harlem se mantuvo alto incluso durante la Gran Depresión. Se hundió durante la Segunda Guerra Mundial porque el tráfico internacional de drogas se hizo difícil, pero volvió a subir en la década de 1950.
Las décadas de 1960 y 1970 fueron otro período durante el cual la heroína se volvió desenfrenada en Harlem. Gran parte del tráfico de drogas fue administrado por The Council, un sindicato delictivo compuesto por siete de los líderes más notorios de Nueva York:
- Guy Fisher (antiguo dueño del Teatro Apollo)
- Frank James
- Ishmael Muhammed
- Thomas Foreman
- Arroz Wallace
- Jazz Hayden
- Nicky Barnes (el líder del Consejo)

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Nicky Barnes en la portada de la revista New York Magazine en 1977.
Nicky Barnes estaba conectado a la Familia Lucchese, otra de las Cinco Familias en Nueva York. Los Luccheses, encabezados por Carmine Tramunti, tenían acceso a heroína de alta calidad que se cosechaba en Turquía, se procesaba en Marsella, Francia, y se enviaba a América. Matthew Madonna of the Luccheses suministró a Nicky Barnes la primo heroína francesa. Desde allí, inundó las calles de Harlem. Esta autopista de drogas turco-francesa-estadounidense era conocida como The French Connection. 
Gene Hackman ganó un Oscar por su papel como Popeye Doyle en The French Connection , un drama criminal sobre la heroína francesa que inundó Nueva York en la década de 1970.
Otro jugador activo en el negocio de heroína de Harlem fue Frank Lucas. A diferencia del Consejo y los Luccheses, que obtuvieron su heroína de Francia, Lucas importó su heroína del sudeste asiático. Uno de sus medios de contrabando de drogas a los Estados Unidos estaba en los ataúdes de los soldados muertos de la Guerra en Vietnam. La conexión de drogas de Lucas era parte de The Golden Triangle. 
Denzel Washington protagoniza como el capo de la heroína Frank Lucas en la película American Gangster
En los tiempos modernos, Baltimore se ha hecho famoso por el abuso de heroína. Según The Drug Enforcement Agency, Baltimore tiene “un mayor número de heroinómanos y delitos relacionados con la heroína que casi cualquier otra ciudad del país”. Baltimore también tiene un 64% de población afroamericana.
David Simon y Ed Burns revelaron muchos aspectos del comercio de drogas de Baltimore en la serie de televisión The Corner (basada en un libro que escribieron) y la aclamada por la crítica The Wire . Ed Burns fue testigo de la devastación de la heroína de primera mano durante su tiempo como oficial en el Departamento de Policía de Baltimore y luego periodista del Baltimore Sun. 
Andre Royo como Bubbles, el adicto a la heroína en recuperación en The Wire. Bubbles se basa en un informante de la policía de la vida real conocido como Possum.
Aunque Harlem y Baltimore son solo dos muestras, reflejan con precisión un problema mayor. El abuso de heroína históricamente y en la actualidad es un problema entre los afroamericanos.
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