No hay evidencia empírica que demuestre que las virurses evolucionan más rápido que antes. Se ha producido un rápido desarrollo de técnicas de biología molecular que ha permitido el diagnóstico de infecciones. También ha habido un aumento drástico en la conciencia entre el público en general, lo que da la ilusión de que los virus están evolucionando a un ritmo rápido.
En términos generales, los virus evolucionan por un mecanismo llamado deriva antigénica. Es un mecanismo de variación en virus que implica la acumulación de mutaciones dentro de los genes que codifican los sitios de unión de anticuerpos. Esto da como resultado una nueva cepa de partículas de virus que no pueden ser inhibidas tan eficazmente por los anticuerpos que fueron originalmente dirigidos contra cepas anteriores, lo que hace más fácil que el virus se disemine a través de una población parcialmente inmune.
La deriva antigénica se produce en los virus de influenza A e influenza B. El sistema inmune reconoce los virus cuando los antígenos en la superficie de las partículas de virus se unen a los receptores inmunes que son específicos para estos antígenos. Esto es similar a un bloqueo que reconoce una clave. Después de una infección, el cuerpo produce muchos más de estos receptores inmunes específicos del virus, que previenen la reinfección por esta cepa particular del virus y producen inmunidad adquirida. Del mismo modo, una vacuna contra un virus funciona al enseñarle al sistema inmune a reconocer los antígenos exhibidos por este virus. Sin embargo, los genomas virales están constantemente mutando, produciendo nuevas formas de estos antígenos. Si una de estas nuevas formas de un antígeno es suficientemente diferente del antiguo antígeno, ya no se unirá a los receptores y los virus con estos nuevos antígenos pueden evadir la inmunidad a la cepa original del virus. Cuando ocurre tal cambio, las personas que han tenido la enfermedad en el pasado perderán su inmunidad a la nueva cepa y las vacunas contra el virus original también serán menos efectivas. Dos procesos impulsan a los antígenos a cambiar: deriva antigénica y cambio antigénico, siendo la deriva antigénica la más común. La tasa de deriva antigénica depende de dos características: la duración de la epidemia y la fuerza de la inmunidad del huésped. Una epidemia más larga permite que la presión de selección continúe durante un período de tiempo prolongado y las respuestas inmunitarias del huésped más fuertes aumentan la presión de selección para el desarrollo de nuevos antígenos.
El otro proceso es Cambio antigénico, que es el proceso por el cual dos o más cepas diferentes de un virus, o cepas de dos o más virus diferentes, se combinan para formar un nuevo subtipo que tiene una mezcla de los antígenos de superficie de los dos o más originales son. El término a menudo se aplica específicamente a la influenza, ya que es el ejemplo mejor conocido, pero también se sabe que el proceso ocurre con otros virus, como el virus de visón en el ganado ovino. El cambio antigénico es un caso específico de reasignación o cambio viral que confiere un cambio fenotípico.
