Similar a un ser humano, un glóbulo rojo envejecido experimentará cambios degenerativos en su estructura bioquímica. Esto permite que nuestros macrófagos (un tipo de glóbulos blancos) reconozcan los glóbulos rojos viejos, al igual que podemos diferenciar a las personas mayores de las apariencias únicamente de los jóvenes. Los macrófagos luego consumirán estos glóbulos rojos viejos y los digerirán, separándolos a sus componentes básicos. La mayoría de estos procesos tiene lugar en el bazo.
Dado que un glóbulo rojo es principalmente proteína, el principal producto de este proceso son los aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas y podrían reingresar fácilmente a la circulación y utilizarse para crear nuevas proteínas. Una excepción es la hemoglobina, la molécula que da a los glóbulos rojos su color rojo. Está hecho de dos componentes, “heme” y “globin”. Una “globina” es simplemente una forma de proteína y se descompone al igual que otras proteínas. Sin embargo, un “hemo” está hecho de hierro y biliverdina, que es un tipo de pigmento. El hierro liberado de este proceso se devuelve a la circulación para ser reutilizado para crear nuevos glóbulos rojos. Mientras tanto, biliverdin se descompondrá en bilirrubina, que puede desecharse de nuestro cuerpo a través de la bilis o la orina. En la orina, la bilirrubina se descompondrá aún más en urobilina, que le da a la orina su color amarillo. Por otro lado, la bilis se excreta en nuestro sistema digestivo y se mezcla con nuestras heces, donde posteriormente se descompondrá en stercobilin, dando a las heces su color marrón.
Algunos glóbulos rojos viejos pueden evitar ser destruidos por los macrófagos, pero eventualmente mueren y se rompen por sí solos. Los macrófagos luego consumirán y digieren sus remanentes, mientras que otros componentes se descompondrán directamente en un proceso similar al descrito anteriormente.
En conclusión, los glóbulos rojos viejos se reciclan principalmente y algunos de sus componentes se excretan a través de la orina y las heces.
