En los extremos de las cadenas de ADN hay trozos de ADN basura (más específicamente una repetición de la secuencia TTAGGG unas 2500 veces) llamados telómeros que se usan para proteger a los cromosomas del daño. Cada vez que las células se dividen pierden un poco de este telómero hasta que alcanzan un punto crítico donde el ADN ya no es factible (límite de Hayflick).
Debido a la enzima telomerasa, las células cancerosas (y otras células como las células HeLa) no pierden sus telómeros y esto les da su marca registrada potencial de replicación ilimitada, uno de los 6 sellos distintivos de cáncer.
