El páncreas es realmente dos glándulas que están íntimamente mezcladas en un solo órgano. La mayor parte del páncreas está compuesta de células “exocrinas” que producen enzimas para ayudar con la digestión de los alimentos. Estas células exocrinas liberan sus enzimas en una serie de tubos progresivamente más grandes (llamados conductos) que finalmente se unen para formar el conducto pancreático principal. El conducto pancreático principal corre a lo largo del páncreas y drena el fluido producido por las células exocrinas en el duodeno, la primera parte del intestino delgado.
El segundo componente funcional del páncreas es el páncreas “endocrino”. El páncreas endocrino se compone de pequeñas islas de células, llamadas islotes de Langerhans. Estas células endocrinas no liberan sus secreciones en los conductos pancreáticos, sino que liberan hormonas, como la insulina y el glucagón, en el torrente sanguíneo, y estas hormonas a su vez ayudan a controlar los niveles de azúcar en la sangre (glucosa).
