En biología, la matriz extracelular es una colección de moléculas extracelulares secretadas por células que proporcionan soporte estructural y bioquímico a las células circundantes. Debido a que la multicelularidad evolucionó independientemente en diferentes linajes multicelulares, la composición de la MEC varía entre las estructuras multicelulares; sin embargo, la adhesión celular, la comunicación y la diferenciación célula a célula son funciones comunes de la ECM.
La matriz extracelular animal incluye la matriz intersticial y la membrana basal. La matriz intersticial está presente entre varias células animales. Los geles de polisacáridos y proteínas fibrosas llenan el espacio intersticial y actúan como un amortiguador de compresión contra el estrés colocado en el ECM.
Las membranas basales son deposiciones en forma de lámina de ECM en las que descansan varias células epiteliales. Cada tipo de tejido conectivo en animales tiene un tipo de MEC: las fibras de colágeno y el mineral óseo comprenden la MEC del tejido óseo; las fibras reticulares y la sustancia fundamental comprenden la ECM del tejido conjuntivo laxo; y el plasma sanguíneo es el ECM de la sangre.
El ECM de la planta incluye componentes de la pared celular, como celulosa, además de moléculas de señalización más complejas. Algunos organismos unicelulares adoptan biofilms multicelulares en los que las células están incrustadas en una ECM compuesta principalmente de sustancias poliméricas extracelulares.
