¿Cómo es la nariz humana tan estupefactamente sensible?

Mientras que una sola molécula de aroma te alcance, es potencialmente algo que puedes sentir. Para un sistema neuronal que puede detectar fotones individuales, no debería sorprender que pueda detectar unos pocos miles de millones de moléculas. Las partes por billón (10 ^ -12) pueden no parecer mucho, pero cada respiración contiene del orden de 10 ^ 22 moléculas.

Así que un montón de moléculas suben a tu snoot cada vez que respiras, y solo una de ellas puede requerir una respuesta.

El verdadero truco es el filtrado. El cerebro en realidad tiene que esforzarse para no detectar todo lo que huele, de modo que pueda enfocarse en las cosas que son importantes. Por lo tanto, se centra en algunos olores más que otros, utilizando mecanismos que no se comprenden bien en este momento. Es notablemente sensible a los olores “peligrosos”, como los que contienen átomos de azufre, que son comunes en los alimentos en descomposición.

Y si resulta que lo que estás oliendo no te ha matado, el cerebro deja de prestar atención. Se llama fatiga olfativa.

La sensibilidad de la nariz no debería ser una sorpresa. El cuerpo es una increíble fábrica química. Se desarrolló de esa manera: los olores eran un sentido de distancia crucial mucho antes de que los cerebros se organizaran lo suficientemente bien como para realmente hacer un uso adecuado de las imágenes visuales. La parte asombrosa no es obtener la información, sino organizarla, y el cerebro es bastante bueno en eso. Podríamos hacer mejor al detectar, pero solo tenemos mucho cerebro para todos.

Esto probablemente tiene más que ver con la psicología de los grandes números que con cualquier otra cosa. Cuando hablamos de partes por billón o trillón, estamos usando números desarrollados para contar cosas. Intenta contar cien ovejas y ve cuán difícil es.

Por otro lado, un pie mide 12 pulgadas, un pie cuadrado mide 144 pulgadas cuadradas. No necesitamos contar las pulgadas cuadradas, solo multiplicamos 12 x 12. Un pie cúbico es 1728 pulgadas cúbicas (12 x 12 x 12).

Cuando repetimos el proceso, los números son aún más alucinantes. Hay 5280 pies en una milla. Una milla cúbica es, por lo tanto, 147,197,952,000 pies cúbicos (5280 x 5280 x 5280) o 254,358,061,056,000 pulgadas cúbicas. Podrías ir al número de pulgadas cúbicas en la tierra, el sistema solar o la galaxia, pero solo repites la misma aritmética una y otra vez.

Los números son tan grandes porque son tridimensionales (x veces x veces x) y anidados uno dentro del otro (pies dentro de millas, pulgadas dentro de pies).

Luego está la dimensión del tiempo. Digamos que la nariz humana necesita una molécula de cierto tipo para golpear un cierto tipo de receptor una vez por segundo con el fin de olerlo. Dado que las moléculas que flotan en el aire siempre están rebotando a gran velocidad, en el transcurso de un segundo sus trayectorias son muy largas.