¿Solo los virus tienen ARN como material genético? ¿Por qué son tan únicos?

Como señala la respuesta de Pat Harkin, el ARN es menos estable químicamente que el ADN, por lo que es menos ideal para mantener la información confiable a largo plazo. Los virus de ARN y retrovirus mutan rápidamente debido a su genoma basado en ARN. Esto hace que sea un reto medicar contra ellos, ya que desarrollarán rápidamente mutaciones resistentes a cualquier medicamento en particular. (También tiene que ver con la polimerasa propensa a errores que utilizan, por lo que no es solo la inestabilidad del ARN en sí mismo).

Pero estos virus no son necesariamente únicos en tener un genoma de ARN. Una hipótesis popular sobre los primeros años de vida afirma que los autorreplicantes anteriores a la vida estaban basados ​​en ARN, es decir, los muy antiguos sistemas autorreplicantes que eventualmente evolucionarían a lo que ahora reconocemos como “vida”, podrían haberse hecho a partir del ARN.

Antes de haber evolucionado la complicada maquinaria bioquímica necesaria para nuestro sistema altamente específico de ADN-proteína, los replicadores anteriores también habrían necesitado llevar información hereditaria y realizar catálisis específica. Las moléculas de ARN pueden realizar ambas funciones generales bastante bien. De hecho, realizan esas funciones en la química celular actual. El ARN transporta información como ARNm (y algunas otras situaciones) y realiza catálisis en ribosomas y ARNt (y en algunas otras situaciones). Los ácidos nucleicos y derivados cercanos de los mismos también se utilizan a lo largo de muchas rutas bioquímicas (sobre todo en ATP).

En particular, el ARN y los ácidos nucleicos son particularmente frecuentes en las vías que realizan nuestras funciones más cruciales (y por lo tanto probablemente más antiguas) como la replicación y el metabolismo general. Esto a menudo se interpreta como un artefacto de un viejo replicador prebiótico basado en ARN, que más tarde evolucionó para usar ADN y proteínas más eficientes. Esta es la hipótesis del mundo del ARN.

Algunas de las bacterias más tempranas también pueden haber usado ARN pero, hasta donde sabemos, ninguna de ellas sobrevivió. El ARN no es muy estable, por lo que solo lo usan organismos muy simples que solo llevan una pequeña cadena de material genético y que pueden tolerar muchas mutaciones.

El ADN es una molécula más estable que el ARN y tiene menos errores de transcripción. Creo que es razonable suponer que el ARN no es lo suficientemente estable para nada más que las formas de vida más simples (si los virus cuentan como “vivos”)