¿Por qué las células son tan pequeñas?
Como Mendel describe en esta historia, las células son tan pequeñas que normalmente no se pueden ver a simple vista. También hay muchas células en el organismo promedio, un hecho que sorprendió a su descubridor, Robert Hooke, quien calculó a partir de sus observaciones de células de corcho que debe haber más de mil millones de células en una “pulgada cúbica”, un hecho notable. El humano adulto promedio tiene mucho más que esto, alrededor de 60 billones según un cálculo, un hecho aún más notable. ¡Una pinta de sangre tiene más de 5 mil millones de células especializadas flotando en ella, y usted raspa la piel o se desprende de sus intestinos cerca de 700 mil millones de células por día!
¿Por qué?
Las células tienen una vida útil finita que, como cualquier maquinaria compleja, ocasionalmente se descompone. Se pueden reparar por un tiempo, pero tarde o temprano es más fácil y más eficiente descartar la celda más vieja y reciclar sus componentes en una nueva celda con menos problemas. Esta renovación continúa constantemente a lo largo de la vida de un organismo multicelular. Las células surgen por división, especialización, función y llevan a cabo sus roles, luego envejecen y finalmente mueren o se pierden. El organismo total permanece igual a lo largo de este proceso, y (por lo general) tiene un tiempo más largo en la tierra que cualquiera de sus células.
Para el cuerpo de un animal o planta, las células pequeñas y especializadas son más fáciles de reemplazar y cambiar sin interrupción de lo que sería el caso si un organismo estuviera compuesto por solo unas pocas células muy grandes. Imagina lo que sería si cada uno de tus ojos fuera una sola célula. Cuando llegara el momento de reemplazar las células oculares, estarías ciego o tendrías un ojo extra creciendo en tu cara hasta que pudiera producirse el cambio. Tal como están las cosas, tienes alrededor de 125 millones de células en el ojo que son responsables de capturar los rayos de luz, y como algunas de ellas se reemplazan todos los días, nunca notas el cambio.
Una razón, por lo tanto, por la cual las células son tan pequeñas, y hay tantas, es una logística simple. Pero hay otra razón y la dada en esta historia; la tiranía de las matemáticas.
Dos cantidades matemáticas rigen la vida de cada célula; su área de superficie y su volumen. Cada célula es un glóbulo viviente de citoplasma en el que se producen un gran número de reacciones químicas millones de veces por segundo. Estos hornos metabólicos necesitan combustible, desde alimentos hasta complejos nutrientes, y producen productos de desecho que deben ser eliminados. La difusión de estas moléculas parece ser la principal forma de obtener un compuesto químico donde se necesita y en otro lugar cuando no lo es. La difusión es muy rápida en distancias cortas, pero mucho más lenta en distancias más largas. Al carecer de un sistema circulatorio (como el sistema de sangre), las células dependen de la difusión para mover sus moléculas y, por lo tanto, necesitan mantener las distancias cortas.
Uno de los intercambios más importantes que tiene lugar es entre el interior de la célula y el entorno exterior. Así es como la mayoría de las células obtienen la comida que necesitan y eliminan los productos de desecho de sus reacciones metabólicas. Aquí es donde entra la segunda cantidad; área de superficie. Todos estos intercambios tienen lugar a través de la superficie de la célula, que está delimitada y regulada por una membrana celular. Algunos de estos intercambios son por difusión simple, y muchos otros son por bombas selectivas, pero de cualquier forma, el factor limitante es la cantidad de superficie a través de la cual tiene lugar el movimiento de las moléculas.
Para mantener el cálculo simple, imaginemos que Mendel y su clase acaban de encontrar una celda con forma de cubo. Cada lado de esta celda mide 10 unidades (están usando un microscopio para hacer estas mediciones), por lo que pueden calcular tanto el volumen como el área de superficie de este cubo / célula.
El volumen de un cubo se obtiene multiplicando la longitud por el ancho por la altura y el área total de la superficie al sumar el área de superficie de los seis lados (obtenida al multiplicar la longitud y el ancho de cada lado). Como Mendel está observando un cubo donde todos los lados son del mismo tamaño, los cálculos son fáciles:
Volumen: ……… = … 10 x 10 x 10 … = … 1000 unidades cúbicas. Área de superficie …. = … 10 x 10 x 6 …. = … .600 unidades cuadradas
Mendel amaba las proporciones. La base de toda su teoría de la genética se encontró en las proporciones de descendientes de cruzas genéticas, por lo que habría captado al instante la importancia de la relación entre el área de superficie y el volumen de una célula.
Ratio … .Surface / Volume … .600 / 1000 = 0.6
Hasta aquí todo bien. Ahora, si la celda de Mendel comienza a crecer y las dimensiones aumentan a 20 unidades por lado, los cálculos se convierten en:
Volumen: ……… = … 20 x 20 x 20 … = … 8000 unidades cúbicas. Área de superficie …. = … 20 x 20 x 6 …. = … 2400 unidades cuadradas Relación … .Superficie / Volumen … .2400 / 8000 = 0.3
Como Mendel mostró, la relación disminuye (de 0.6 a 0.3) a medida que aumenta el tamaño de la celda. Los efectos prácticos de este cambio en la célula son dramáticos, cada vez hay menos superficie disponible para intercambiar los materiales necesarios y producidos por el aumento del volumen interno. Al igual que los pasajeros que entran y salen de una ciudad en crecimiento, si las carreteras siguen siendo las mismas, pero el volumen de tráfico aumenta, tarde o temprano habrá un bloqueo.
Las células no pueden, por lo tanto, aumentar más allá de ciertos límites prácticos por dos razones; velocidad de difusión y relación superficie / volumen.
Existe, de hecho, una forma en que las células usan para limitar los efectos de la relación superficie / volumen. En las células especializadas para el intercambio de materiales hacia el exterior (como las que se encuentran en los intestinos), el área de la superficie se ve dramáticamente aumentada por pequeñas extensiones de la superficie (llamadas microvellosidades ) que no aumentan demasiado el volumen, pero agregue mucho al área de superficie. Estas células necesitan esta superficie extra para absorber los nutrientes de los intestinos, pero incluso ellos no pueden cambiar la velocidad de difusión, por lo que estas células también deben permanecer microscópicamente pequeñas.