La meiosis es un paso fundamental en la reproducción sexual. Todos los eucariotas (es decir, todos los animales, plantas, hongos y otras no bacterias) se reproducen al recombinar sus genes con los genes de otro organismo de la misma especie. Esto es fundamental para el proceso de evolución, ya que permite probar millones de diferentes combinaciones genéticas dentro de cada generación y para que cualquier variante genética que tenga una ventaja de supervivencia se disemine por toda la población.
Sin reproducción sexual, cada descendiente es un clon de su padre soltero. Puede acumular algunas mutaciones, la mayoría de las cuales serán perjudiciales. A medida que surgen nuevas condiciones ambientales, como una nueva enfermedad o un nuevo tipo de depredador, la mayoría de los organismos en una población serán genéticamente casi idénticos y, por lo tanto, igualmente vulnerables. A lo largo de muchas generaciones, se acumularán mutaciones dañinas y no existe una forma efectiva de purgarlas.
Aunque algunas especies eucarióticas han evolucionado para reproducirse asexualmente por varias razones, se cree que la mayoría de las especies asexuales deben extinguirse a los pocos millones de años como máximo debido a la acumulación de mutaciones dañinas y la dificultad de adaptarse a las cambiantes condiciones ambientales. Todas las especies eucariotas que se reproducen asexualmente tienen especies estrechamente relacionadas que se reproducen sexualmente, y estas claramente tienen una ventaja de supervivencia a largo plazo.
Entonces, meiosis : cualquier especie que se reproduzca sexualmente debe pasar al menos parte de su ciclo de vida en un estado diploide . En este estado, las células del organismo contienen cada una dos copias de cada cromosoma y, por lo tanto, dos copias de cada gen. Para muchos de estos genes, los dos cromosomas tendrán diferentes variantes, con diferentes secuencias genéticas. La meiosis es el proceso mediante el cual una célula diploide se divide en células haploides , cada una de las cuales tiene una sola copia de cada cromosoma y, por lo tanto, una única versión de cada gen. Como parte de este proceso, cada cromosoma se rompe aleatoriamente y se recombina con su pareja, de modo que cada una de las células haploides resultantes tiene una selección aleatoria de una de las dos variantes disponibles de cada gen.
La mayoría de los animales (incluidos los humanos) pasan la mayor parte de sus vidas en un estado diploide. Hay algunas excepciones, como las abejas macho y las hormigas que son haploides. Muchas plantas y hongos, por otro lado, pasan la mayor parte de sus vidas como organismos haploides y crecen una forma diploide solo por un corto tiempo para reproducirse. En cualquier caso, la única regla constante es que las células sexuales (esperma y óvulos) siempre son haploides. Cuando un espermatozoide y un óvulo se combinan, cada uno porta un conjunto de cromosomas. La descendencia resultante comienza como una sola célula diploide, que se convierte en un organismo completo. Algunas de las células de este organismo deben sufrir meiosis, por lo que la reproducción puede continuar durante otra generación.
El resultado fundamental de este proceso es que cada descendiente comienza su vida con una combinación única de genes de sus dos progenitores. Esto significa que una mutación beneficiosa en un organismo tiene la oportunidad de combinarse con una mutación beneficiosa diferente en otro organismo, lo que posiblemente no puede ocurrir en la reproducción asexual. También significa que si un organismo tiene una mutación beneficiosa y una mutación dañina, algunos de los descendientes heredarán el benéfico pero no el dañino. De nuevo, esto no puede suceder en la reproducción asexual. Como resultado, la especie maximiza su capacidad de adaptarse a las condiciones cambiantes, y puede probar muchas combinaciones diferentes de su biblioteca genética para que los mejores sobrevivan.
