La inmortalización celular en realidad no aumenta la vida útil de una célula individual. De hecho, la vida útil de una sola célula generalmente disminuye por inmortalización debido a un aumento en las tasas de replicación. Lo que hace es eliminar las células de la senescencia innata, lo que le permite replicar indefinidamente. Cuando una célula se replica, esa célula original se ha ido, reemplazada por dos nuevas células genéticamente idénticas.
Cuando el EBV infecta un linfocito B, transforma la célula para permitir la replicación indefinida, lo que hace que las células infectadas proliferen en todo el cuerpo. El sistema inmunitario a menudo cuidará estas células transformadas antes de que proliferen, razón por la cual, aunque alrededor del 90% de los adultos se han infectado con VEB en algún momento de sus vidas, las enfermedades causadas por el VEB no están en niveles epidémicos en la población .
Sin embargo, en individuos inmunodeprimidos o niños pequeños, esto puede no ocurrir lo suficientemente rápido y el virus puede desactivar las vías de expresión génica para evadir la detección por parte del sistema inmune, proliferando en todo el cuerpo, solo ocasionalmente reactivando para liberar nuevos virus. En este caso, la línea celular transformada continuará persistiendo hasta que las células transformadas con el virus sean tratadas, con un trasplante de médula ósea, por ejemplo.
