La línea celular HeLa es notable porque es la primera línea celular de cáncer humano inmortalizada. Basado en el fraseo de esa descripción, no todas las células cancerosas pueden inmortalizarse y las células inmortales no son cancerosas.
Las células inmortalizadas son aquellas que pasaron por alto el proceso normal de envejecimiento y ya no están sujetas a la senescencia a medida que las células alcanzan el límite de Hayflick. Por lo tanto, la capacidad de crecimiento de la célula ya no depende de su edad. Esto depende de tener una serie de mutaciones que permitan a las células tener un potencial replicativo ilimitado .
Tenga en cuenta que el potencial replicativo ilimitado es solo uno de los 6 “sellos distintivos del cáncer”. Las células como CHO tienen un potencial replicativo ilimitado, pero no son lo que la mayoría de la gente consideraría una línea celular cancerosa. No todas las líneas de células cancerosas están inmortalizadas. Uno de los grandes desafíos de la biología del cáncer es que gran parte del trabajo de biología del cáncer se realiza utilizando una de estas líneas celulares inmortalizadas. Existe la importante cuestión de si estas líneas celulares son o no representativas de las células cancerosas reales. Por lo tanto, se está trabajando mucho en traducir los hallazgos a células cancerígenas primarias y xenografías, así como a expandir el número de células inmortalizadas que sí existen en los registros.