Aquí hay un artículo hermoso en Nature sobre el origen de los virus: Aprende la ciencia en Scitable
Los virus son muy diversos y son un rompecabezas evolutivo, ya que los virus no dejan fósiles.
Hay 3 hipótesis principales sobre sus orígenes, y ninguna involucra extraterrestres:
1) Hipótesis progresiva: los virus podrían haberse originado a partir de elementos genéticos móviles (fragmentos de material genético que se mueven de un lugar a otro en el genoma) que adquirieron la capacidad de moverse entre diferentes células. Retrovirus como el VIH podrían ejemplificar este tipo de origen.
2) Hipótesis regresiva: los virus podrían haber evolucionado a partir de organismos más complejos como las bacterias, que a medida que se convirtieron en parásitos, perdieron información genética a lo largo del tiempo. Los virus de ADN con genomas grandes podrían haber evolucionado de esa manera.
Ambas hipótesis requieren que las células existieran antes de que los virus evolucionaran. Una tercera hipótesis postula que:
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3) Los virus fueron las primeras entidades replicantes (Virus-First Hypothesis). Los virus podrían haber existido antes de que existieran células o protoceldas, y se convirtieron en un mundo precelular más complejo como unidades autorreplicantes. Estas unidades simples podrían haber evolucionado hasta convertirse en las primeras células después de que aparecieron las membranas y las enzimas. Dado que algunas moléculas de ARN actúan como enzimas, las moléculas de ARN autorreplicantes podrían haber existido antes de que las células evolucionaran, y luego adquirir la capacidad de infectar las células cuando aparecían. La hipótesis postula que algunos de los virus de ARN monocatenarios podrían haber evolucionado a partir de estos primeros ARN autorreplicantes.
Es posible que diferentes virus surgieran a través de diferentes mecanismos y que las tres hipótesis sean correctas, solo para diferentes tipos de virus.