En 1936, un asistente de investigación en la Universidad de Nueva York intentó crear una vacuna contra la poliomielitis. Esta vacuna se desarrolló desactivando los viriones de la polio (extraídos de las médulas espinales de los monos infectados) con formaldeyde, sin embargo, esta vacuna no ofrecía inmunidad. Posteriormente en 1948, un grupo de investigación fundado por John Enders cultivó exitosamente el virus de la polio en muestras de tejido humano.
Entre las contribuciones importantes en relación con el desarrollo de la vacuna contra la polio se incluyen la identificación de varios serotipos de polio (poliovirus tipo 1 – PV1 o Mahoney, PV2, Lansing y PV3, León) el descubrimiento de que antes de que los efectos paralíticos de la polio se arraiguen, el virus permanece en la sangre y la efectividad establecida del efecto curativo de la administración de anticuerpos en forma de gammaglobulina.
La investigación fue promovida por el inmunólogo y virólogo Hilary Koprowski. Su vacuna atenuada en vivo fue probada en un niño de 8 años el 27 de febrero de 1950. El niño no experimentó efectos secundarios, lo que llevó a Koprowski a realizar pruebas en otros 19 sujetos, con éxito.