Siempre soy muy cauteloso al usar la palabra “propósito” con respecto a la evolución. Es una metáfora, no un hecho, y es muy fácil desviarse por falsas interpretaciones de una metáfora. Siempre debe volver al principio subyacente: cómo la característica mejora la aptitud reproductiva
Como han dicho otros, el propósito de la larga infancia parece ser el aprendizaje. Pero tenemos que entender por qué el aprendizaje podría ser lo suficientemente valioso como para devolverle la carga a los padres impuesta por tener hijos altamente dependientes dando vueltas por mucho tiempo. Las oportunidades para que los padres tengan más hijos se reducen al cuidar el desarrollo lento de los niños, los niños son vulnerables durante mucho más tiempo y los mismos padres se vuelven vulnerables al tener que defender a los niños. Este es un alto precio a pagar: lo que compra debería ser mejor.
Pero podemos ver que es bueno. Es a la vez sociedad y herramientas. Tenemos un comportamiento social heredado, como la mayoría de los monos. Y la sociedad es profundamente necesaria para la supervivencia: los humanos solteros son muy vulnerables; Necesitamos ser parte de una comunidad. Pero hemos superpuesto a ese determinado instinto social un complejo comportamiento social aprendido: hemos aprendido muchas más formas de manipularnos mutuamente, socialmente. Los chimpancés parecen capaces de decir una mentira simple. Podemos decir mentiras complejas, implicar mentiras sin mentir, dar significado a una audiencia, dar y recibir favores, guardar rencores. Todos estos requieren aprendizaje, y se encuentran en una compleja “carrera armamentista”, estafador contra vidente de la verdad. Y hemos diseñado herramientas que requieren habilidades aprendidas para hacer, y diferentes habilidades aprendidas para usar.
Todo este aprendizaje es inmensamente poderoso y nos convierte en lo que somos. Debe ser que aquellos capaces de aprender pueden superar a los que no pueden. Cuando llega la hambruna, los más listos se convierten en jefes y controlan los suministros de alimentos. Y aquellos con las mejores armas de caza o herramientas agrícolas son los últimos en ser golpeados por la hambruna. El pago de estas ganancias debe compensar los costos (o la evolución no los habría seleccionado).