Los mosquitos son moscas pequeñas, parecidas a mosquitos, que comprenden a la familia Culicidae. Las hembras de la mayoría de las especies son ectoparásitos, cuyas piezas bucales tubulares (llamadas probóscide) perforan la piel de los huéspedes para consumir sangre. La palabra “mosquito” (formada por mosca y diminuto ito) es en español para “pequeña mosca”. Miles de especies se alimentan de la sangre de varios tipos de huéspedes, principalmente vertebrados, incluidos mamíferos, aves, reptiles, anfibios e incluso algunos tipos de peces Algunos mosquitos también atacan invertebrados, principalmente artrópodos. Aunque la pérdida de sangre rara vez tiene importancia para la víctima, la saliva del mosquito a menudo causa una erupción irritante que es una molestia grave. Mucho más serio, sin embargo, son los roles de muchas especies de mosquitos como vectores de enfermedades. Al pasar de un host a otro, algunos transmiten infecciones extremadamente dañinas como la malaria, la fiebre amarilla, el virus del Nilo occidental, la fiebre del dengue, la filariasis, el virus Zika y otros arbovirus, convirtiéndola en la familia de animales más letal del mundo.
Típicamente, los mosquitos macho y hembra se alimentan de néctar y jugos de plantas, pero en muchas especies las piezas bucales de las hembras están adaptadas para perforar la piel de los huéspedes animales y chupar su sangre como ectoparásitos. En muchas especies, la hembra necesita obtener nutrientes de una comida de sangre antes de que pueda producir huevos, mientras que en muchas otras especies, ella puede producir más huevos después de una comida de sangre. Un mosquito tiene una variedad de formas de encontrar a su presa, incluidos sensores químicos, visuales y de calor. Tanto los materiales vegetales como la sangre son fuentes de energía útiles en forma de azúcares, y la sangre también proporciona nutrientes más concentrados, como los lípidos, pero la función más importante de las comidas con sangre es obtener proteínas como materiales para la producción de huevos.
Las preferencias de alimentación de los mosquitos incluyen sangre tipo O, respiradores pesados, aquellos con muchas bacterias de la piel, personas con mucho calor corporal y la embarazada. El atractivo de los individuos para los mosquitos también tiene un componente hereditario controlado genéticamente.
Cuando una hembra se reproduce sin tales comidas parasitarias, se dice que practica la reproducción autógena, como en Toxorhynchites; de lo contrario, la reproducción puede calificarse de autógena, como ocurre en las especies de mosquitos que sirven como vectores de enfermedades, particularmente anofeles y algunos de los vectores de enfermedades más importantes en el género Aedes. Por el contrario, algunos mosquitos, por ejemplo, muchos Culex, son parcialmente anatogénicos; no necesitan una harina de sangre para su primer ciclo de producción de huevos, que producen autógenamente; sin embargo, las embragues posteriores de los huevos se producen de manera autógena, en cuyo punto la actividad de vectorización de la enfermedad se vuelve operativa.
Aquí, una hembra de Anopheles stephensi está atiborrada de sangre y comienza a pasar fracciones líquidas no deseadas de la sangre para dejar espacio en sus tripas para obtener más nutrientes sólidos.
Con respecto a la ubicación del huésped, los mosquitos hembra cazan su huésped de sangre mediante la detección de sustancias orgánicas como el dióxido de carbono (CO2) y el 1-octen-3-ol producido por el huésped y mediante el reconocimiento óptico. Los mosquitos prefieren algunas personas sobre otras. El sudor de la víctima preferida simplemente huele mejor que otros debido a las proporciones de dióxido de carbono, octenol y otros compuestos que componen el olor corporal. El semioquímico más poderoso que desencadena el agudo sentido del olfato de Culex quinquefasciatus es el nonanal. Otro compuesto identificado en humanos la sangre que atrae a los mosquitos es la sulcatona o la 6-metil-5-hepten-2-ona, especialmente para los mosquitos Aedes aegypti con el gen Or42 del receptor del olor. Una gran parte del olfato, o sistema olfativo, se dedica a olfatear fuentes de sangre De los 72 tipos de receptores de olor en sus antenas, al menos 27 están sintonizados para detectar sustancias químicas que se encuentran en la transpiración. En Aedes, la búsqueda de un host se lleva a cabo en dos fases. Primero, el mosquito exhibe un comportamiento de búsqueda no específico hasta la percepción de los estimulantes del huésped, luego sigue un enfoque específico.
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La mayoría de las especies de mosquitos son comedores crepusculares (al amanecer o al anochecer). Durante el calor del día, la mayoría de los mosquitos descansan en un lugar fresco y esperan las tardes, aunque aún pueden morder si se los molesta. Algunas especies, como el mosquito tigre asiático, vuelan y se alimentan durante el día.
Antes y durante la alimentación con sangre, los mosquitos chupadores de sangre inyectan saliva en los cuerpos de su (s) fuente (s) de sangre. Esta saliva sirve como anticoagulante; sin ella, uno podría esperar que la probóscide del mosquito hembra se obstruya con coágulos de sangre. La saliva también es la ruta principal por la cual la fisiología del mosquito ofrece a los patógenos de los pasajeros acceso al interior de los anfitriones. Las glándulas salivales son un objetivo principal para la mayoría de los patógenos, de donde se abren camino hacia el huésped a través de la corriente de saliva.
La protuberancia que queda en la piel de la víctima después de las picaduras de un mosquito se denomina roncha, que es causada por histaminas que intentan combatir la proteína que deja el insecto atacante.
Los mosquitos del género Toxorhynchites nunca beben sangre. Este género incluye los mosquitos más grandes que existen, cuyas larvas se alimentan de las larvas de otros mosquitos. Estos comedores de mosquitos se han utilizado en el pasado como agentes de control de mosquitos, con éxito variable.
