Traté de encontrar algún ejemplo asombroso de un animal que usó algo más que neuronas para la transmisión de señales, pero esto resultó ser más difícil de lo que pensaba. De hecho, no pude encontrar nada que se pareciera a un sistema nervioso que no usara neuronas.
Por supuesto, hay diferentes formas de transmisión sin neuronas. La señalización química es un método muy popular en la naturaleza, las plantas, por ejemplo, hacen uso de esto. Las plantas también poseen la capacidad de generar señales (potenciales de acción) utilizando sus células vegetales, en lugar de las neuronas. Pero generalmente no decimos que las plantas tienen un sistema nervioso y no agrupamos las plantas debajo de “animales” .
Parecería que las neuronas, en diversos grados de complejidad, han estado presentes durante mucho tiempo. En forma de evolución para ser el transmisor de señal principal en los animales. A principios de este año, incluso encontraron un fósil de 520 millones de años con un sistema nervioso que muestra los ganglios: el sistema nervioso más antiguo encontrado en el fósil de 520 millones de años.
Las neuronas funcionan usando concentración y gradientes eléctricos. Muchas cosas en el cuerpo usan gradientes, como las unidades de energía básica en sistemas biológicos (ATP). Actualmente se piensa que los gradientes naturales cerca de las fuentes hidrotermales desempeñaron un papel importante en la formación temprana de la vida (ver discusión aquí Nos hemos equivocado sobre los orígenes de la vida durante 90 años). Después de un tiempo, se desarrollaron células que podrían sostener estos gradientes por sí mismas.
Las neuronas hacen uso de estos mismos mecanismos, por lo que no es extraño que esta sea una característica común, ya que habría estado presente en formas de vida muy tempranas antes de que las especies se separaran. Quizás otros caminos evolutivos para la transmisión de señales ocurrieron, pero probablemente murieron compitiendo contra las neuronas.
