Un golpe en la cabeza resulta en aceleración, desaceleración y cizallamiento rotativo dependiendo de la dirección y la fuerza del golpe. La lesión real en el cerebro generalmente se describe en otros términos, ya sea como una lesión axonal focal o difusa.
En el momento del golpe, el cráneo se deforma y se empuja hacia el cerebro, lo que produce una lesión local (focal) (piense en hematoma). Cuando la cabeza se sobresalta por el golpe, el cerebro retrocede y choca con el lado opuesto del cráneo. Esto puede o no causar más lesiones.
Sin embargo, si hay una gran aceleración de la cabeza y no del cuerpo, o del cuerpo y no de la cabeza, la cabeza rotará con respecto al cuerpo. Esta rotación se detiene repentinamente cuando se alcanzan los límites elásticos del cuello, en cuyo punto el momento rotatorio del cerebro se absorbe en el tejido cerebral a través del corte, lo que produce una lesión axonal difusa. Tenga en cuenta que esta lesión no requiere un golpe en la cabeza.
Las lesiones axonales difusas comúnmente ocurren en accidentes automovilísticos, particularmente en colisiones laterales. Este tipo de lesión es la justificación para requerir airbags de cortina lateral en automóviles más nuevos.