La prueba más básica para la contaminación bacteriana de un suministro de agua es la prueba de bacterias coliformes totales. Los conteos totales de coliformes dan una indicación general de la condición sanitaria de un suministro de agua.
- Los coliformes totales incluyen bacterias que se encuentran en el suelo, en el agua que ha sido influenciada por las aguas superficiales y en los desechos humanos o animales.
- Los coliformes fecales son el grupo de los coliformes totales que se consideran presentes específicamente en el intestino y las heces de los animales de sangre caliente. Debido a que los orígenes de los coliformes fecales son más específicos que los orígenes del grupo coliforme total más general de bacterias, los coliformes fecales se consideran una indicación más precisa de los desechos animales o humanos que los coliformes totales.
- Escherichia coli (E. coli) es la especie principal en el grupo de coliformes fecales. De los cinco grupos generales de bacterias que comprenden los coliformes totales, solo E. coli generalmente no se encuentra creciendo y reproduciéndose en el medio ambiente. En consecuencia, se considera que E. coli es la especie de bacteria coliforme que es el mejor indicador de contaminación fecal y la posible presencia de patógenos.
