A medida que asciendes por la montaña, subas por la escala de elevación, la principal preocupación es la disminución de la presión atmosférica, por lo que con esa disminución de la presión parcial de oxígeno también. Esto se correlaciona con la disminución de la presión alveolar del oxígeno en el pulmón (PAo2), lo que significa que no hay suficiente presión para mantener el intercambio de oxígeno en el pulmón.
Entonces, con un intercambio de oxígeno deficiente, también hay poco oxígeno en la sangre (Pao2). Esto se relaciona con Pao2 bajo y se activa un mecanismo compensador, es decir con Pao2 bajo, se activa el centro respiratorio en el tallo encefálico y esto se relaciona con una frecuencia respiratoria más alta y por lo tanto el paciente se siente sin aliento, este aumento en la frecuencia respiratoria puede compensar parcialmente aumentando bajo Pao2.
Más tarde, si la persona permanece a mayor altura durante un tiempo prolongado y luego con Pao2 baja, existe policitemia verdadera absoluta, es decir, aumento en la masa de glóbulos rojos y número debido al aumento de la liberación de ortogénica del riñón. Este aumento en la masa de glóbulos rojos ayuda a aumentar la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre.
