Respirar en una mezcla de gases sin oxígeno es mucho peor que simplemente contener la respiración. Al aguantar la respiración, la presión parcial de oxígeno disminuye lentamente a medida que se agota, y cuando el suministro de oxígeno externo se detiene, el oxígeno en la sangre también disminuirá. Al inhalar una mezcla gaseosa libre de oxígeno, en la cual la presión parcial de oxígeno es cero, el oxígeno se difundirá desde la sangre hacia el gas, y el oxígeno se eliminará activamente del cuerpo. El nivel de oxígeno en la sangre cae abruptamente, la conciencia se pierde en segundos, mueres en minutos. El CO2 también se elimina, por lo que no habría sensación de sofocación simplemente desmayándose.
El dióxido de carbono es tóxico. Respirar incluso menos del 10% de CO2 es fatal a largo plazo, respirar más del 20% podría provocar la parálisis del control de la respiración y la muerte instantánea. Sin embargo, su millaje puede variar, algunos son bastante tolerantes.