Por teoría celular, cada organismo vivo está compuesto de células. Pero hay algunos organismos acelulares que no entran en el ámbito de esta definición de organismos vivos. Ejemplos de tales organismos son virus, viriones, priones.
Los virus son patógenos infecciosos que consisten en ADN o ARN como material genético encerrado dentro de un núcleo de proteína y pueden dividirse únicamente dentro de otras células vivas.
Los viroides son los patógenos infecciosos más pequeños que se conocen, y consisten únicamente en hebras cortas de ARN monocatenario circular sin proteinas.
Los priones no son más que proteínas mal plegadas.