El plasma es esencialmente la porción líquida de la sangre. Esto se puede ofrecer con mucha más frecuencia que la donación de sangre completa que contiene aproximadamente 37-48% de sólidos, como glóbulos rojos y blancos, plaquetas, con muchos otros sólidos que pueden requerir tanto como el cribado de hasta 25 elementos que podrían causar reacciones alérgicas. Sin embargo, el plasma puede administrarse sin tales pruebas significativas.
Sin embargo, es solo un expansor de volumen, el mejor disponible, pero no para salvar una vida en la que se necesitan glóbulos rojos para transportar oxígeno o proporcionar plaquetas para mejorar la coagulación.
En la Segunda Guerra Mundial, la capacidad de convertir el plasma en un polvo sólido que podía almacenarse durante años antes de ser reconstituido con agua estéril cuando era necesario salvó muchas vidas. Actualmente, el plasma puede almacenarse de manera segura mucho más tiempo que la sangre completa, que puede usarse por solo 14-28 días. En la actualidad, la sangre entera, en su mayoría, se convierte inicialmente en un componente de células empaquetadas que debe usarse con bastante rapidez, incluso si está refrigerado, y un componente de plasma. A partir de ese plasma, a menudo se extraen más de 20 componentes individuales antes de que el plasma se utilice para un expansor de volumen.
Para aumentar el número de donaciones, a menudo se extrae la sangre completa, luego se extrae el plasma y las células empaquetadas se devuelven al donante. Esto hace que las donaciones de plasma sean posibles cada mes más o menos mientras que las donaciones de sangre requieren pausas de 3 meses o más.