Al comienzo de la Guerra Civil, Clara Barton vino a Washington para entregar medicamentos al Ejército en nombre de la Sociedad de Ayuda a las Damas. Creó una organización para proporcionar medicamentos y suministros, alimentos, ropa y mantas al departamento médico del ejército, que no tiene suficiente personal ni fondos suficientes.
En 1862, obtuvo permiso para visitar los campos de batalla reales. Horrorizada por la falta de cuidado que recibieron los heridos, trabajó como enfermera voluntaria en los hospitales del campo de batalla, incluidos los de Antietam, 2nd Bull Run y Gettysburg.
En 1864, fue puesta a cargo de todos los hospitales del Ejército de James.
Después de la guerra, se ofreció como voluntaria para ayudar a manejar las miles de solicitudes de familiares de los asesinados para ayudar a encontrar las tumbas de sus seres queridos perdidos. Ella organizó la Oficina de Soldados Desaparecidos, que, en el transcurso de 5 años, identificó las tumbas de más de 30,000 soldados, incluyendo 13,000 prisioneros de guerra de la Unión que murieron en el Campamento de Prisiones Andersonville en Georgia.
Después de 5 años de este trabajo, estaba agotada y realizó una gira por Europa para recuperarse. Mientras estuvo allí, conoció al Dr. Louis Appia de Ginebra, Suiza, que era miembro del Comité de los Cinco que organizó la Cruz Roja Internacional. Durante la guerra franco-prusiana, se unió a los hospitales organizados y al socorro, y continuó trabajando en el campo de batalla.
Al regresar a los Estados Unidos, persuadió al presidente Chester Arthur para que apoyara la formación de una rama estadounidense de la Cruz Roja, para ayudar en tiempos de guerra y desastres nacionales. La reunión de la organización tuvo lugar en su departamento en Washington. Ella ayudó a proporcionar ayuda durante la Guerra Hispanoamericana, el Diluvio de Johnstown y el Huracán de Galveston. Ella también ayudó a establecer sociedades de la Cruz Roja en el imperio turco.
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Su heroísmo personal en el cuidado de los heridos se demostró cuando una bala pasó por la manga de su vestido y mató al hombre que ella estaba atendiendo. Aunque no era la única mujer que intentaba ayudar a los heridos en los campos de batalla de la Guerra Civil, era la más conspicua y persistente.
