La celda Downs usa un ánodo de carbón y un cátodo de hierro. El electrolito es cloruro de sodio que se ha calentado al estado líquido. Aunque el cloruro de sodio sólido es un mal conductor de la electricidad, cuando se funde los iones de sodio y cloruro se movilizan, lo que los convierte en portadores de carga y permite la conducción de corriente eléctrica.
Se agrega un poco de cloruro de calcio y / o cloruros de bario y estroncio y, en algunos procesos, fluoruro de sodio al electrolito para reducir la temperatura requerida para mantener el líquido electrolítico. El cloruro sódico se funde a 1074 Kelvin, pero una mezcla de sal puede mantenerse líquida a una temperatura tan baja como 505 ° C en la mezcla que contiene, en peso: 33,2% de NaCl y 66,8% de CaCl2. Si se usa cloruro de sodio puro, se forma una niebla metálica en el NaCl fundido que es imposible de separar. Por lo tanto, una opción es tener una mezcla de NaCl (42%) y CaCl2 (58%).
