El hígado es un órgano grande y carnoso que se encuentra en el lado derecho del abdomen. Con un peso de aproximadamente 3 libras, el hígado es de color marrón rojizo y se siente gomoso al tacto. Normalmente no puede sentir el hígado, ya que está protegido por la caja torácica.
El hígado tiene dos secciones grandes, llamadas lóbulos derecho e izquierdo. La vesícula biliar se encuentra debajo del hígado, junto con partes del páncreas y los intestinos. El hígado y estos órganos trabajan juntos para digerir, absorber y procesar los alimentos.
El trabajo principal del hígado es filtrar la sangre proveniente del tracto digestivo, antes de pasarla al resto del cuerpo. El hígado también desintoxica los productos químicos y metaboliza las drogas. Al hacerlo, el hígado secreta bilis que termina en los intestinos. El hígado también hace que las proteínas sean importantes para la coagulación de la sangre y otras funciones.
Digestión
El hígado juega un papel activo en el proceso de digestión a través de la producción de bilis . La bilis es una mezcla de agua, sales biliares, colesterol y el pigmento bilirrubina. Los hepatocitos en el hígado producen bilis, que luego pasa a través de los conductos biliares para almacenarse en la vesícula biliar. Cuando las grasas que contienen alimentos llegan al duodeno , las células del duodeno liberan la hormona colecistocinina para estimular la vesícula biliar y liberar la bilis. La bilis viaja a través de los conductos biliares y se libera en el duodeno, donde emulsiona grandes masas de grasa. La emulsión de las grasas por la bilis convierte los grandes grupos de grasa en piezas más pequeñas que tienen más área de superficie y, por lo tanto, son más fáciles de digerir por el cuerpo.
La bilirrubina presente en la bilis es un producto de la digestión del hígado de glóbulos rojos gastados. Las células de Kupffer en el hígado atrapan y destruyen los glóbulos rojos viejos y desgastados y pasan sus componentes a los hepatocitos. Los hepatocitos metabolizan la hemoglobina, el pigmento rojo portador de oxígeno de los glóbulos rojos, en los componentes hemo y globina . La proteína globina se descompone y se usa como fuente de energía para el cuerpo. El grupo hemo que contiene hierro no puede ser reciclado por el cuerpo y se convierte en el pigmento bilirrubina y se agrega a la bilis para ser excretada del cuerpo. La bilirrubina le da a la bilis su distintivo color verdoso. Las bacterias intestinales además convierten la bilirrubina en el pigmento marrón stercobilin, que da a las heces su color marrón.
Metabolismo
Los hepatocitos del hígado tienen la tarea de realizar muchos de los trabajos metabólicos importantes que soportan las células del cuerpo. Debido a que toda la sangre que sale del sistema digestivo pasa a través de la vena porta hepática, el hígado es responsable de metabolizar carbohidratos, lípidos y proteínas en materiales biológicamente útiles.
Nuestro sistema digestivo descompone los carbohidratos en monosacáridos glucosa, que las células utilizan como fuente de energía primaria. La sangre que ingresa al hígado a través de la vena porta hepática es extremadamente rica en glucosa de los alimentos digeridos. Los hepatocitos absorben gran parte de esta glucosa y la almacenan como la macromolécula glucógeno, un polisacárido ramificado que permite a los hepatocitos almacenar grandes cantidades de glucosa y liberar rápidamente la glucosa entre las comidas. La absorción y liberación de glucosa por los hepatocitos ayuda a mantener la homeostasis y protege al resto del cuerpo de picos peligrosos y caídas en el nivel de glucosa en sangre.
Los ácidos grasos en la sangre que pasan por el hígado son absorbidos por los hepatocitos y metabolizados para producir energía en forma de ATP. El glicerol, otro componente lipídico, se convierte en glucosa por los hepatocitos mediante el proceso de gluconeogénesis. Los hepatocitos también pueden producir lípidos como colesterol, fosfolípidos y lipoproteínas que otras células utilizan en todo el cuerpo. Gran parte del colesterol producido por los hepatocitos se excreta del cuerpo como componente de la bilis.
Las proteínas de la dieta se descomponen en sus aminoácidos componentes por el sistema digestivo antes de pasar a la vena porta hepática. Los aminoácidos que ingresan al hígado requieren un procesamiento metabólico antes de que puedan usarse como fuente de energía. Los hepatocitos primero eliminan los grupos amino de los aminoácidos y los convierten en amoníaco y finalmente urea. La urea es menos tóxica que el amoníaco y puede excretarse en la orina como un producto de desecho de la digestión. Las partes restantes de los aminoácidos se pueden descomponer en ATP o convertirse en nuevas moléculas de glucosa a través del proceso de gluconeogénesis.
Desintoxicación
A medida que la sangre de los órganos digestivos pasa a través de la circulación portal hepática, los hepatocitos del hígado controlan el contenido de la sangre y eliminan muchas sustancias potencialmente tóxicas antes de que puedan alcanzar el resto del cuerpo. Las enzimas en los hepatocitos metabolizan muchas de estas toxinas, como el alcohol y las drogas, en sus metabolitos inactivos. Y para mantener los niveles hormonales dentro de los límites homeostáticos, el hígado también metaboliza y elimina las hormonas de circulación producidas por las propias glándulas del cuerpo.
Almacenamiento
El hígado proporciona el almacenamiento de muchos nutrientes esenciales, vitaminas y minerales que se obtienen de la sangre que pasa a través del sistema del portal hepático. La glucosa se transporta a los hepatocitos bajo la influencia de la hormona insulina y se almacena como el polisacárido glucógeno. Los hepatocitos también absorben y almacenan los ácidos grasos de los triglicéridos digeridos. El almacenamiento de estos nutrientes permite que el hígado mantenga la homeostasis de la glucosa en sangre. Nuestro hígado también almacena vitaminas y minerales , como las vitaminas A, D, E, K y B12, y los minerales, hierro y cobre, para proporcionar un suministro constante de estas sustancias esenciales a los tejidos del cuerpo.
Producción
El hígado es responsable de la producción de varios componentes proteicos vitales del plasma sanguíneo: protrombina, fibrinógeno y albúminas. La protrombina y las proteínas de fibrinógeno son factores de coagulación implicados en la formación de coágulos sanguíneos. Las albúminas son proteínas que mantienen el entorno isotónico de la sangre para que las células del cuerpo no ganen ni pierdan agua en presencia de fluidos corporales.
Inmunidad
El hígado funciona como un órgano del sistema inmune a través de la función de las células de Kupffer que recubren los sinusoides. Las células de Kupffer son un tipo de macrófago fijo que forma parte del sistema de fagocitos mononucleares junto con macrófagos en el bazo y los ganglios linfáticos . Las células de Kupffer desempeñan un papel importante al capturar y digerir bacterias, hongos, parásitos, células sanguíneas gastadas y restos celulares. El gran volumen de sangre que pasa a través del sistema del portal hepático y el hígado permite a las células de Kupffer limpiar grandes volúmenes de sangre muy rápidamente.
