La sangre de tipo O es llamada donante universal porque no tiene antígenos de superficie A ni B en los glóbulos rojos. Los antígenos son proteínas que son capaces de evocar una respuesta alérgica en alguien cuyo cuerpo no tiene los antígenos.
Los otros tipos de sangre, A, B y AB contienen antígenos en los glóbulos rojos que causarían una reacción en alguien cuya sangre no tiene estos antígenos en sus glóbulos rojos.
El tipo A tiene el antígeno A en sus glóbulos rojos y los anticuerpos B en el plasma, o parte no celular de la sangre. Estos anticuerpos B atacarían los antígenos B si se introducen en el cuerpo. Esto se traduce en lo que llamamos una reacción transfusional y puede ser bastante serio.
La sangre tipo AB tiene antígenos A y B en sus glóbulos rojos, y no tiene anticuerpos en su plasma. Los anticuerpos atacarían y destruirían los glóbulos rojos si lo hiciera. Por lo tanto, a la sangre tipo AB se la conoce como la receptora universal porque alguien con este tipo de sangre no tiene anticuerpos que ataquen la sangre transfundida que contiene antígenos tipo A o B. El plasma de sangre tipo AB también se denomina donador universal de plasma ya que no contiene anticuerpos.
La sangre tipo B tiene el antígeno B en sus glóbulos rojos y los anticuerpos A en el plasma, por lo que las personas con sangre tipo B no pueden recibir sangre tipo A. Los anticuerpos A en la sangre tipo B atacarían los glóbulos rojos en sangre tipo A que contienen los antígenos A extranjeros.
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