Un antígeno es una proteína que está presente en la superficie de los glóbulos rojos. Se dice que una persona con glóbulos rojos que expresa el antígeno A en sus superficies tiene sangre tipo A.
Dentro del antígeno A hay alrededor de veinte subtipos diferentes. La mayoría de estos subtipos son extremadamente raros. Más del 99% de las personas tiene A1 o A2;
el subtipo A1 es el más común y está presente en alrededor del 80% de las personas. Los subtipos A1 y A2 son tan similares que no es necesario distinguirlos a los fines de la transfusión.
Algunos de los otros subtipos A son lo suficientemente diferentes de las complicaciones cuando se tipea la sangre, pero estos subtipos son tan poco comunes que tales problemas surgen con poca frecuencia.