Las vacunas funcionan para preparar su sistema inmune contra futuros “ataques” por una enfermedad en particular. Existen vacunas contra agentes patógenos virales y bacterianos, o agentes que causan enfermedades.
Cuando un patógeno ingresa a su cuerpo, su sistema inmune genera anticuerpos para tratar de combatirlo. Dependiendo de la fuerza de su respuesta inmune y de cuán efectivamente los anticuerpos combaten el patógeno, puede enfermarse o no.
Sin embargo, si caes enfermo, algunos de los anticuerpos que se crean permanecerán en tu cuerpo jugando al perro guardián una vez que ya no estés enfermo. Si estás expuesto al mismo agente patógeno en el futuro, los anticuerpos lo “reconocerán” y lo combatirán.
Las vacunas funcionan debido a esta función del sistema inmune. Están hechos de una versión muerta, debilitada o parcial de un patógeno. Cuando recibe una vacuna, cualquiera que sea la versión del agente patógeno que contiene no es lo suficientemente fuerte o abundante para enfermarlo, pero es suficiente para que su sistema inmunitario genere anticuerpos contra ella. Como resultado, usted gana la inmunidad futura contra la enfermedad sin haberse enfermado: si vuelve a estar expuesto al patógeno, su sistema inmunitario lo reconocerá y podrá combatirlo.
Algunas vacunas contra las bacterias se hacen con una forma de la bacteria en sí misma. En otros casos, pueden hacerse con una forma modificada de una toxina generada por la bacteria. El tétanos, por ejemplo, no es causado directamente por la bacteria Clostridium tetani. En cambio, sus síntomas son causados principalmente por tetanospasmina, una toxina generada por esa bacteria. Por lo tanto, algunas vacunas bacterianas se fabrican con una versión debilitada o inactiva de la toxina que realmente produce síntomas de enfermedad. Esta toxina debilitada o inactiva se llama toxoide. Una inmunización contra el tétanos, por ejemplo, se hace con toxoide tetanospasmina.
