Impulsado por una “gran curiosidad” tanto como por “una necesidad urgente de comprender, prevenir y curar la enfermedad viral”, un equipo de científicos ha creado un virus utilizando medios totalmente artificiales. Como se informó en Science , el virus es prácticamente idéntico al que causa la enfermedad infantil poliomielitis. Este proyecto, financiado por el Departamento de Defensa de EE. UU. Como parte de un programa de respuesta de guerra biológica, ha atraído tanto elogios como críticas. Marca la primera vez que un genoma ha sido sintetizado sin la ayuda de una plantilla natural.
Ilustración del virus de la polio.
© CDC / Barbara Rice
Algunos miembros de la comunidad científica se han opuesto a la creación de un patógeno humano. J. Craig Venter, presidente del Centro para el Avance de la Genómica (TCAG) en Rockville, Maryland, calificó el trabajo de “irresponsable” e “inflamatorio sin justificación científica”. Otros sostienen que el proyecto, que representa solo una innovación científica menor, es innecesario considerando el riesgo involucrado.
Los propios científicos, sin embargo, dicen que el valor social o político de su trabajo radica en el mensaje que envía sobre bioterrorismo. Al argumentar que la inmunidad ubicua ha hecho que el poliovirus sea relativamente inofensivo, insisten en que el proyecto alertará a las autoridades sobre la relativa facilidad para producir virus.
El equipo de tres virólogos de la Universidad Estatal de Nueva York, Stony Brook, usó datos genómicos disponibles en Internet y materiales de una empresa de suministro de productos químicos por correo. “La razón por la que lo hicimos fue para demostrar que se puede hacer y que ahora es una realidad”, dijo el investigador Eckard Wimmer.
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La poliomielitis, o parálisis infantil, afecta solo a los humanos. Atacando el sistema nervioso central de pacientes infectados, la enfermedad puede causar parálisis y muerte. El poliovirus es altamente contagioso y se transmite fácilmente por el aire.
Para crear el virus, los investigadores primero ensamblaron bases de nucleótidos simples en el ADN en función de la secuencia genética conocida del virus. Luego, una enzima transcribió el ADN en el genoma de ARN monocatenario. El virus podría replicarse naturalmente.
Una variedad de experimentos en cultivos celulares y en ratones confirmaron que el virus artificial era casi idéntico al natural. Invadió las células y se reprodujo de la misma manera, y fue inhibido por el mismo anticuerpo. Estos resultados confirman que los datos que describen la estructura química y la secuencia genética del virus natural, publicados hace más de dos décadas, eran precisos.
Los virus son inusuales porque tienen características de entidades vivientes y no vivas. El poliovirus, que los investigadores denominan “producto químico con ciclo de vida”, tiene apenas 7.500 bases de nucleótidos en todo su genoma. (Un genoma bacteriano típico tiene millones). El virus invade las células, donde su genoma de ARN se traduce en varias proteínas. Simultáneamente, replica el genoma miles de veces. El nuevo ARN puede combinarse con proteínas dentro de una capa viral y luego liberarse para la invasión de otras células.
Aunque no hay cura para la poliomielitis, la introducción de la vacuna Salk en 1955 redujo drásticamente su incidencia. El último caso documentado en los Estados Unidos ocurrió en 1979. A pesar de una campaña agresiva de la Organización Mundial de la Salud, sin embargo, esta devastadora enfermedad aún no se ha erradicado por completo en todo el mundo. Los investigadores esperan que su trabajo desaliente a los funcionarios de programas de inmunización cada vez más relajantes.
