La gran mayoría de las bacterias posee una pared celular, aunque la composición precisa varía, y algunas tienen características adicionales.
Las bacterias Gram positivas tienen una membrana celular rodeada por una capa de peptidoglicano muy gruesa, que funciona como una pared celular.
Las bacterias Gram negativas tienen una membrana celular, rodeada por una delgada pared de peptidoglicano. Fuera de eso, esta pared es un espacio vacío (el “espacio periplásmico”) seguido de una membrana celular adicional (la “membrana externa”). La membrana externa contiene lipopolisacáridos.
Las bacterias Ácido-Rápidas (como Mycobacterium ) tienen una pared gruesa de peptidoglicanos como la de las bacterias Gram-positivas que luego se rodea con una capa cerosa de ácido micólico. El ácido micólico repele la mancha, lo que hace que estas bacterias aparezcan incorrectamente Gram negativas.
Algunas bacterias (tanto Gram positivas como Gram negativas) pueden tener una cápsula alrededor de la pared de la célula. Esta cápsula generalmente está compuesta de polisacáridos (azúcares) y puede incluir proteínas también.
Las bacterias sin paredes celulares (como Rickettsia y Mycoplasma mencionadas por Irfan Khan) existen como parásitos intracelulares obligados (es decir, deben vivir dentro de una célula eucariota). Por lo tanto, sería correcto decir que todas las bacterias de vida libre poseen paredes celulares.