La piel de gallina es un fenómeno fisiológico heredado de nuestros ancestros animales, que les fue útil pero que no nos ayuda mucho. La piel de gallina son pequeñas elevaciones de la piel que se asemejan a la piel de las aves de corral después de que las plumas han sido arrancadas. (Por lo tanto, podríamos llamarlos “turkeybumps” o “duckbumps”.) Estos golpes son causados por una contracción de los músculos en miniatura que están unidos a cada cabello. Cada músculo contraído crea una depresión superficial en la superficie de la piel, lo que hace que sobresalga el área circundante. La contracción también hace que el cabello se levante cada vez que el cuerpo se sienta frío. En animales con una gruesa capa de cabello, este aumento de cabello expande la capa de aire que sirve de aislamiento. Cuanto más gruesa es la capa de pelo, más calor se retiene. En las personas esta reacción es inútil porque no tenemos una capa de pelo, pero la piel de gallina persiste sin embargo.
Además del frío, el pelo también se pondrá de pie en muchos animales cuando se sienten amenazados, por ejemplo, en un gato atacado por un perro. El pelo elevado, junto con la espalda arqueada y la posición lateral que asume el animal a menudo, hace que el gato parezca más grande en un intento de hacer que el perro retroceda. Las personas también tienden a experimentar la piel de gallina durante situaciones emocionales, como caminar por el pasillo durante su boda, pararse en un podio y escuchar un himno nacional después de ganar en deportes, o incluso simplemente viendo películas de terror en televisión. Muy a menudo una persona puede ponerse la piel de gallina muchos años después de un evento significativo, simplemente al pensar en las emociones que una vez experimentó, tal vez mientras escuchaba la canción romántica a la que bailó hace muchos años con el amor de su vida.
La razón de todas estas respuestas es la liberación subconsciente de una hormona del estrés llamada adrenalina. La adrenalina, que en los seres humanos se produce en dos pequeñas glándulas de frijoles que se sientan encima de los riñones, no solo causa la contracción de los músculos de la piel sino que también influye en muchas otras reacciones del cuerpo. En los animales, esta hormona se libera cuando el animal está frío o enfrenta una situación estresante, preparando al animal para una reacción de huida o lucha. En los humanos, la adrenalina a menudo se libera cuando sentimos frío o miedo, pero también si estamos bajo estrés y sentimos emociones fuertes, como enojo o excitación. Otros signos de liberación de adrenalina incluyen lágrimas, palmas sudorosas, manos temblorosas, un aumento en la presión arterial, un corazón acelerado o la sensación de “mariposas” en el estómago.
